凌砚之的手劲狠戾，指节死死掐着沈砚秋的脖颈，把人提得脚尖离地，喉间的窒息感翻涌上来，沈砚秋脸憋得通红，眉头皱成一团，双手胡乱抓着凌砚之的手腕，一副拼命挣扎却毫无力气的窝囊模样，嘴里发出细碎的闷哼，半点锋芒都不露。
周遭杂役吓得缩成一团，连头都不敢抬，王虎带着两个跟班站在一旁，满脸谄媚的笑，就等着看凌砚之废了沈砚秋，好跟着分点好处。灶房管事躲在柴堆后，身子瑟瑟发抖，想要求情又不敢，只能眼睁睁看着，心里清楚这没灵根的杂役，今天怕是真的要栽在凌砚之手里。
“挣扎？你也配？”凌砚之嗤笑一声，手上力道又加了三分，眼神里的怨毒恨不得将人生吞，“上次在议事堂，你仗着有温疏桐帮衬，让我丢尽脸面，禁足三个月我天天想着怎么收拾你，今天没了人护着，我看你还怎么躲！”
他压根没把沈砚秋放在眼里，一个无灵根的杂役，就算从瘴气林活着回来，也不过是运气好，在他这个炼气三层的外门弟子面前，跟只蝼蚁没两样，捏死他不过是抬手的事。
沈砚秋喘着粗气，脖颈处的痛感越来越烈，可他眼底深处半点慌乱都没有，反倒一片冷静。他等的就是这一刻，等凌砚之彻底放松警惕，等所有人都觉得他任人宰割，再悄无声息地出手，既不能暴露实力，更不能让人察觉到尘缘盏的半分异常。
趁着凌砚之说话分神的间隙，沈砚秋装作挣扎时重心不稳，手肘看似胡乱撞向凌砚之的腰侧，实则袖口微微一滑，一小撮淡绿色的药粉悄无声息沾在了凌砚之的衣摆上——这是他用瘴气林毒草提纯的软筋散，药性温和不刺鼻，沾身即融，不会留下任何痕迹，只会慢慢卸了人的灵气与力气，外人根本查不出缘由。
做完这小动作，沈砚秋立马又恢复了那副无力挣扎的样子，手脚耷拉着，仿佛已经没了力气，就等着被凌砚之处置。
凌砚之只觉得腰侧微微发痒，压根没放在心上，只当是柴灰蹭到了，冷哼一声，正要抬手一巴掌扇废沈砚秋的经脉，突然觉得丹田处的灵气一阵滞涩，胳膊也莫名发软，手上的力道瞬间松了。
沈砚秋顺势摔落在地，捂着脖颈咳嗽不止，趴在地上半天爬不起来，浑身抖得像筛糠，嘴里不停告饶：“凌师兄饶命，我再也不敢了，我不是故意跟您作对的……”
他演得极像，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，一副被吓破胆的模样，让周遭众人越发觉得他就是个没骨气的软蛋，没人察觉到刚才那转瞬即逝的异样。
凌砚之脸色骤变，试着运转灵气，却发现经脉里的灵气乱糟糟的，胳膊腿都泛起酸软，连站都站得有些不稳，他心里又惊又怒，只当是禁足三月疏于修炼，灵气反噬导致的，压根没往沈砚秋身上想——一个连灵气都没有的杂役，怎么可能有本事对他下手？
“废物！”凌砚之强撑着身子，恶狠狠踹了沈砚秋一脚，却没敢用太大力气，怕自己当场失态，“今天算你运气好，我暂且饶你一命，别以为这事就这么算了，往后有你好受的！”
他丢不起这个脸，若是被人看到他连个杂役都收拾不了，定然会沦为外门笑柄，只能撂下一句狠话，转身带着身后的外门弟子快步离开，脚步都有些发飘，王虎等人见状，也只能悻悻地跟了上去，不敢多留。
直到凌砚之的身影消失在杂役院门口，周遭的杂役才敢慢慢散开，各自忙活，看向沈砚秋的眼神里多了几分同情，却也依旧是避之不及，没人敢上前扶他一把。
沈砚秋趴在地上，又咳了好一会儿，才慢慢撑着地面爬起来，脖颈上留着几道清晰的指印，衣衫脏乱，看起来狼狈不堪。他拍了拍身上的灰尘，低着头，一言不发地走回灶房，继续蹲在灶口添柴，仿佛刚才那场生死危机，只是一场微不足道的小风波。
灶膛里的火苗熊熊燃烧，烟火气滚滚往上飘，贴身藏着的尘缘盏微微发烫，丝丝缕缕的暖意顺着掌心渗出来，悄悄缓解着脖颈的痛感，也温养着刚才被掐得有些滞涩的经脉。沈砚秋垂着眼，手里的柴火棍慢慢拨弄着炭火，心里门儿清。
这软筋散只能暂时压制凌砚之，让他吃个暗亏，却伤不了根本，凌砚之心胸狭隘，这次没占到便宜，只会变本加厉地找他麻烦，接下来的手段，只会比这次更阴狠。而且他刚才出手极小心，可依旧不能掉以轻心，必须更谨慎地藏好自己的底牌。
他依旧没打算反击，不是怕，是时机未到。他现在的底气，只够自保，不够彻底解决凌砚之这个祸患，贸然出手，只会引火烧身，暴露自己的秘密，得不偿失。眼下最要紧的，还是继续扎根，继续攒底气，等实力足够了，再一次性了结所有麻烦。
晌午歇晌的时候，温疏桐趁着晒药棚没人，悄悄绕到灶房，塞给沈砚秋一小瓶疗伤药膏，眼神里满是担忧，声音压得极低：“我刚才在远处看到了，凌砚之没把你怎么样吧？他这人睚眦必报，你往后千万避开他，别跟他正面碰上，实在躲不过，就来找我。”
沈砚秋接过药膏，指尖触到温疏桐微凉的手，心里一暖，摇了摇头，低声道：“我没事，师姐放心，我没跟他硬碰硬，就是挨了两下，不碍事。这药膏我收下了，多谢师姐。”他没说软筋散的事，不是不信任温疏桐，是不想把她牵扯进更深的麻烦里，这份善意，他护着，也不能连累。
温疏桐见他气色还算平稳，才稍稍松了口气，又叮嘱了几句“万事小心”，才匆匆离开，生怕被人发现两人私下接触。
沈砚秋握着那瓶药膏，把它贴身藏好，和尘缘盏放在一起。在这吃人的宗门里，这份不图回报的善意，是他隐忍求生的底气之一，他必须守住，也必须让自己更快变强，才能在日后护住这份温暖。
回到自己的破屋，沈砚秋关紧门窗，用破布条堵好缝隙，摸黑从床底拖出瓦罐，把积攒的草药一一摊开。尘缘盏放在桌角，淡得几乎看不见的暖意裹住草药，快速剥离杂质，凝练药性，动作轻柔，半点声响都没有，连一丝光亮都不外泄。
他盘膝坐在床板上，运转《基础淬体诀》，丹田处的烟火气感缓缓流转，顺着经脉走遍全身，脖颈的痛感很快消散，经脉也比之前更加坚韧。经过这段时间的温养，他的肉身力量早已远超普通杂役，甚至不输外门的低层弟子，可他依旧把这份实力藏得严严实实，白天依旧装出力竭、怯懦的样子，不惹半点注意。
夜里山雾渐浓，冷风从窗缝里钻进来，沈砚秋收好草药和尘缘盏，躺在冷硬的床板上，眼神平静无波。
凌砚之的刁难不会停，杂役院的暗流不会断，他的求生路依旧难走。但他不再是当初那个任人欺凌、毫无反抗之力的凡人，他有尘缘盏傍身，有日积月累的底气，有藏在隐忍之下的锋芒。
忍，不是懦弱，是为了藏机；藏，不是退缩，是为了蓄势。
在这弱肉强食的凝宸道宗，他无灵根、无靠山，只能靠着这份隐忍与算计，一步步扎根，一点点变强。
等到下次凌砚之再敢找上门来，他不会再只是被动躲避，只会让对方知道，这只看似任人拿捏的软柿子，内里早已藏着硌碎牙的硬骨。
夜色深沉，杂役院一片寂静，只有沈砚秋屋里，那丝藏在黑暗中的烟火暖意，静静流淌，默默积攒着破局的力量。
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