杂役择选试练过后，沈砚秋的名字挂在了备选榜单的最末位，杂役院的天，又悄悄变了几分。
往日里躲着他走的杂役，如今见了面都要躬身喊一声砚秋哥，连管事见了他，脸上也多了几分笑，不再随意派那些磋磨人的苦活。可沈砚秋半点架子都没端，依旧天不亮就起身劈柴烧火，天黑了才摸回屋，挑水故意洒一路，劈柴也总劈得歪歪扭扭，和之前那副窝囊木讷的样子，没半分区别。
他心里门儿清，这备选的名头，不是护身符，是催命符。凌长老还在暗处盯着，刘系的人憋着劲要找他麻烦，越是冒头，死得越快。唯有继续藏，继续忍，把锋芒埋在灶膛的寒灰里，才能活得稳。
他照旧守着灶房和饲兽棚两处的活计，白日里烧火、清兽栏，夜里关紧门窗，借着尘缘盏的暖意提纯草药、运转淬体诀。两处灶火日夜不断，烟火气顺着经脉沉进丹田，他的肉身底子越来越扎实，尘缘盏上的淡金纹路也越发清晰，可他依旧把实力压得死死的，连搬一捆柴，都要装作费尽全力的样子。
周伯依旧天天蹲在灶房角落烤火，偶尔会给他漏几句外门的风声。这天夜里四下无人，他用烧火棍在灶灰里划了个“凌”字，斜着独眼低声道：“凌长老派人查了试练的卷宗，盯着你了。刘系那几个小子，最近天天往饲兽棚跑，想在你手里的活计上找把柄。你记着，外门的浑水别沾，杂役院的人情别乱接，多一事不如少一事。”
沈砚秋点点头，往灶膛里添了把干柴，闷声应了句“晓得”。他早有防备，每日去饲兽棚清扫，都会把兽栏的情况、用了多少草料、烧了多少热水，一一记在心里，连经手的药渣、草药，都留了底，就等着对方出招。
没出三日，祸事果然找上门来。
这天清晨，饲兽棚突然炸开了锅，栏里一头青纹狼死了，肚子胀得滚圆，嘴角还沾着草药残渣。管事带着人赶过来，刘系的两个外门弟子也跟着来了，一进门就指着沈砚秋的鼻子，厉声喝道：“就是他！这几日只有他天天守着饲兽棚，不是他喂错了东西，还能是谁？”
周围的杂役瞬间噤声，纷纷往后退，没人敢替他说话。谁都知道，这两个外门弟子是凌长老那边的人，摆明了是要栽赃沈砚秋。按宗门规矩，私害宗门妖兽，轻则杖责八十逐出师门，重则直接废了经脉扔去后山喂妖兽。
那两个弟子上前一步，就要伸手抓沈砚秋，嘴里还骂骂咧咧：“小子，敢害宗门妖兽，我看你是活腻了！跟我们去外门刑堂走一趟，看你还嘴硬不嘴硬！”
沈砚秋没躲，也没慌，依旧低着头，闷声开口：“我每日只清扫兽栏、烧热水，从未碰过喂妖兽的草料，更没喂过草药。兽栏的钥匙，只有饲兽棚的管事和两位师兄有，我连草料房都进不去，怎么害妖兽？”
“还敢狡辩！”其中一个弟子怒喝一声，抬脚就要踹他，“除了你，没人靠近过兽栏，不是你是谁？”
沈砚秋侧身避开，依旧没动怒，只转头看向管事，声音平稳：“管事，我每日清扫兽栏，都有登记时辰，进出都有杂役作证。昨日我申时就离开了饲兽棚，之后是两位师兄来兽栏查验，这些都有记录。还有，这青纹狼嘴角的草药，是催吐的狼毒草，只有外门药堂才有，我一个杂役，根本拿不到。”
他这话一出，周围的杂役纷纷附和，说昨日申时过后，确实没见过沈砚秋再进饲兽棚。管事也翻出了登记册，上面清清楚楚记着沈砚秋的进出时辰，半点差错都没有。
那两个弟子脸色瞬间变了，他们本就是借着喂药的由头，弄死了妖兽，想栽赃给沈砚秋，没想到对方早把所有细节都记死了，连草药的来路都摸得一清二楚。
管事心里也门儿清，不想得罪外门的人，更不想平白担责任，只能打圆场，说妖兽是误食了后山的毒草死的，跟沈砚秋没关系。那两个弟子找不到把柄，只能咬着牙，狠狠瞪了沈砚秋一眼，悻悻走了。
一场死局，就这么被沈砚秋不动声色地化解了。
杂役们都围上来夸他心思细、胆子大，沈砚秋却只是摇摇头，没多说一句话，转身拿起扫帚，继续清扫兽栏，仿佛刚才那场生死危机，只是一件微不足道的小事。
没人知道，他早就料到刘系的人会在饲兽棚动手，提前就跟相熟的杂役打了招呼，记下了自己的进出时辰；也没人知道，他日日提纯草药，对各类毒草的药性烂熟于心，只看了一眼妖兽的死状，就知道是中了什么毒，从哪来的。
夜里回屋，沈砚秋关紧门窗，把床底瓦罐里的草药重新归置。经了这事，他更清楚，凌长老的杀心只会越来越重，这次栽赃不成，下次定然会有更阴狠的手段。他必须更快攒够底气，才能在这吃人的宗门里，继续活下去。
他盘膝坐在床板上，把尘缘盏放在身前，铜盏泛着极淡的暖意，丝丝缕缕的烟火气从盏里溢出来，顺着经脉缓缓流转。经过这段日子的双线温养，他的淬体诀已经练到了极致，肉身力量早已不输炼气中期的修士，可他依旧把这份实力藏得严严实实，半分都不外露。
窗外的山风刮得紧，带着后山的寒意。沈砚秋收了功，把尘缘盏贴身藏好，眼底一片沉稳。
锋芒藏在寒灰里，不是灭了，是等着最合适的时机，再亮出来。
他无灵根，无靠山，无牵无挂，唯有这一盏烟火，一身韧劲，在这弱肉强食的宗门里，一步步熬，一步步走。
凌家的杀机未消，前路的险局还在，可他早已不是当初那个任人宰割的凡人杂役了。