宗门年度杂役大比的消息，像一阵风，三天就刮遍了整个凝宸道宗的犄角旮旯。
按宗门规矩，大比头十名，可直接入外门，成为宗门正式弟子，头三名更是能得洗髓丹、进外门藏书阁三月的资格。对常年困在底层的杂役来说，这是一步登天的机缘，消息刚放出来，杂役院就炸开了锅，人人摩拳擦掌，连做梦都在念叨着大比的事。
不少人都凑到沈砚秋跟前，劝他一定要参加。毕竟整个杂役院，只有他从瘴气林活着出来，几次三番化解外门的栽赃，本事和运气都摆在那里，只要参加，铁定能拿到名次。
可沈砚秋只是蹲在灶口添柴，头都没抬，闷声闷气地回了句：“我就是个烧火的，没那本事，不去凑这个热闹。”
众人见他这副没出息的样子，渐渐也散了，只当他是胆子小，怕在大比上露怯，丢了脸面。没人知道，关起门来的夜里，沈砚秋早已把大比的规则、利弊，翻来覆去算了上百遍。
他心里门儿清，这大比是机遇，更是凌长老给他设的死局。周伯前一夜就给他漏了风声，凌长老已经放了话，要在大比上让他死无葬身之地，不仅安排了外门淘汰下来的狠角色在实战环节下死手，还在药草考核环节布了局，只要他敢参加，就定要让他人赃并获，永无翻身之日。
可他也清楚，这是他唯一能名正言顺入外门的机会。一直窝在杂役院，终究是砧板上的肉，凌长老想什么时候捏，就什么时候捏。入了外门，有宗门规矩护着，就算是凌长老，也不能毫无缘由地对正式弟子下死手；更重要的是，外门有丹房，有源源不断的烟火气，有更齐全的草药，能让他把尘缘盏的潜力，挖得更深。
参加是必须的，但他依旧不打算赢，更不打算露锋芒。只踩着线拿到前十的名额，半分多余的本事都不露，所有的胜局，都要落在“运气好”三个字上。
夜里，他把床底瓦罐里的东西重新归置：化毒药粉封在指甲缝里，软筋散混进灶灰里贴身带着，护脉药膏缠满四肢，尘缘盏用粗布裹得严严实实，贴在心口，既能随时吸纳烟火气，又能完美隐匿气机。
大比那日，演武场人山人海，外门的长老、弟子都围在四周，杂役们挤在台下，个个脸色涨红。沈砚秋混在人群里，穿着打满补丁的粗布衣裳，低着头，缩着肩，毫不起眼，仿佛随时都会被人群挤出去。
凌长老坐在主位上，眼神阴鸷地扫过台下，落在沈砚秋身上时，嘴角勾起一抹狠戾的笑。他早已布好了天罗地网，就等这小子往里钻。
头一场，负重登山。五十里山路，背着八十斤的石块，先到终点的二十人晋级。
号令一响，上百个杂役疯了一样往前冲，个个卯足了劲，想抢个好名次。唯有沈砚秋，不紧不慢地跟在队伍最后面，步子迈得稳，却不快，中途还故意踉跄了好几次，装作气力不济的样子，额头上的汗珠子往下掉，看起来随时都会倒下。
周伯坐在杂役堆里，斜着独眼看着他，嘴角微微动了动，没吭声。他看得出来，这小子根本没用力，全程都在借着山路的尘土，悄悄运转尘缘盏温养经脉，看着狼狈，实则连气都没喘匀。
直到最后一里路，前面已经有十八个人冲过了终点，沈砚秋才突然加快脚步，看似拼了命地往前冲，刚好卡在第十九名，踩线晋级。
主位上的凌长老瞥了一眼，嗤笑一声，只当这小子是运气好，拼了命才勉强晋级，压根没放在心上。
第二场，药草炮制。按要求，在一个时辰内，将指定的三株生药，炮制成符合宗门标准的饮片，错一分，毁一株，直接淘汰。
沈砚秋刚拿到药材，就察觉到了不对劲。三株生药里，有两株被人换了，成了药性相冲的废药，只要一下锅，就会炸炉，损毁药材，到时候凌长老就能直接定他个损毁宗门财物、蓄意捣乱的罪名，当场拿下。
他心里冷笑，面上却不动声色，装作没看出来，依旧按部就班地生火、洗药。就在药材下锅的前一刻，他指尖微动，借着灶台的烟火气，催动尘缘盏，丝丝缕缕的暖意裹住药材，悄无声息地剥离了相冲的药性，将废药提纯成了合格的饮片。
一个时辰到，他交上去的饮片，刚好达标，不多一分，不少一毫，完美符合要求。
而给他换药材的那个弟子，眼睁睁看着沈砚秋顺利过关，脸色瞬间惨白。他怎么也想不通，药性相冲的废药，怎么会被炮制成合格的饮片。凌长老坐在主位上，脸色铁青，却抓不到半点把柄，只能狠狠甩了甩袖子。