陈天一将最后一点凉茶饮尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延，他站起身，木椅与地面摩擦发出轻微的声响，楼下掌柜正在收拾茶具，碗碟碰撞声清脆。
他走下楼梯，穿过一楼大堂，那几个喝茶的老汉还在，见他下来，目光在他身上停留片刻，又移开。走出茶馆，午后的阳光有些刺眼，街道上尘土飞扬。卖炊饼的摊子已经收了，铁匠铺的打铁声依然叮当响着。陈天一沿着来时的路往回走，怀里的那块王氏木牌贴着胸口，有些硌人。他走得很慢，心里反复回想着钱通的话，回想着自己提出的条件，回想着那一个月之约。走到街角时，他回头看了一眼清风茶馆的布幡，它在微风里轻轻晃动，像一只犹豫的手。
刚走出几步，身后传来脚步声。
陈天一回头，看见钱通从茶馆旁边的巷子里走出来。这位王氏管事的脸上依然挂着客气的笑容，但那笑容里多了些别的东西——像是意外，又像是某种审视。
“陈小友留步。”钱通走到他面前，停下。
“钱管事还有事？”陈天一平静地问。
钱通没有立刻回答。他上下打量着陈天一，目光在他洗得发白的粗布短衫上停留片刻，又落在他平静的脸上。阳光从侧面照过来，在两人之间投下长长的影子。街边一只黄狗趴在地上，舌头耷拉着，呼出热气。
“陈小友。”钱通终于开口，声音比在茶馆里时低沉了些，“刚才在楼上，有些话我没说透。”
陈天一点头：“请讲。”
钱通向前走了两步，站在街边的屋檐下。阴影落在他脸上，让他的表情显得有些模糊。“我经商二十年，走南闯北，见过的人不少。”他说，“有才华的匠人，有野心的商人，有手段的官员……但像你这样，明明有机会攀上高枝，却偏偏要往泥地里钻的，我还是第一次见。”
陈天一没有说话。
“你提的那几个条件——”钱通顿了顿，“基础款低价卖，设立展示点，不限制技术传播……你知道这意味着什么吗？”
“意味着技术能真正惠及百姓。”陈天一说。
“不。”钱通摇头，“意味着你放弃了成为‘独家匠师’的机会，放弃了被王氏供奉起来的可能，放弃了锦衣玉食、受人尊敬的生活。”
他的声音很平静，但每个字都像石子投入水中，激起涟漪。
“陈小友，你今年多大？”钱通忽然问。
“二十有三。”
“二十三岁。”钱通重复了一遍，语气里带着某种感慨，“在这个年纪，能有这样的手艺，这样的想法，不容易。但正因为年轻，你或许还不明白这个世道的规则。”
他转过身，正对着陈天一。阳光从屋檐的缝隙漏下来，照在他眼中，映出一种复杂的光芒。
“在这个世道，怀璧其罪。”钱通缓缓说道，“你手里握着天工泵这样的东西，就像孩童抱着金元宝走在闹市。没有靠山，没有背景，单凭一腔热血和几个乡民的支持，能走多远？”
陈天一看着他的眼睛：“钱管事的意思是？”
“我的意思是——”钱通向前一步，声音压得更低，“王氏能给你的，不止是银钱。是庇护，是地位，是让你安心钻研技术的环境。你拒绝了买断，坚持要按你的方式来……这很好，很有骨气。但骨气不能当饭吃，更不能挡刀剑。”
风吹过街道，卷起地上的尘土。远处传来货郎的叫卖声，悠长而飘忽。
“王二那样的人，今天能来，明天还能来。”钱通继续说，“青石镇的刘管事，云州府的其他门阀，甚至更远地方的势力……一旦他们知道天工泵的价值，知道你背后没有靠山，会发生什么？”
陈天一沉默着。
他能闻到钱通身上淡淡的熏香味，能听见对方平稳的呼吸声，能看见对方眼中那种近乎怜悯的神色。
“单打独斗，难成气候。”钱通最后说，每个字都像锤子敲在心上，“陈小友，我欣赏你的才华，也佩服你的想法。但欣赏归欣赏，现实归现实。我给你一个月时间考虑，不是客套话。”