苏明绾指尖一下下轻叩着刘庆留下的那本油布册子。册子边缘已经磨损，露出里面泛黄的纸页。她没急着翻开。有些东西，需要在一个更合适的时候，仔仔细细地看。
远处传来隐约的扫洒声，仆役们开始了一天的活计。流霜阁位置偏，平日少有人来，此刻的静谧里，能清晰听见露珠从桂树叶尖滴落的声音，啪嗒，啪嗒，敲在石板上。她在等。等云袖回来，等刘庆带着那个叫赵老栓的库房老吏，也等……东跨院那边的反应。
郑妈妈此刻应该在厨房里，绞尽脑汁想着如何在那些“上好”的茶点里做手脚。下毒？太蠢，容易查，也容易引火烧身。最大的可能，是让东西出点无关痛痒却足够恶心人的“意外”——比如点心馅料馊了，茶水有股怪味，或者干脆“不小心”混进去点不干净的东西。
只要让那几位请来查账的先生吃得不舒服，皱眉放下，这怠慢的罪名就坐实了。若再有人“恰好”看见，传扬出去，她苏明绾还没掌家就先落个苛待下人、治下不严的名声。算盘打得响。苏明绾嘴角勾起一丝极淡的弧度。
柳氏也就这点能耐了，内宅妇人惯用的阴私手段，上不得台面，却足够烦人。前世她不懂，吃了不少暗亏，今生……她倒要看看，是谁让谁不痛快。脚步声由远及近，轻而快。云袖小跑着回来了，脸颊因走得急而泛红，呼吸微促。
“大小姐，”她压低声音，眼里闪着光，“按您的吩咐说了。
郑妈妈那脸，当场就僵了，挤着笑应下，说一定精心准备。奴婢特意在厨房多待了会儿，瞧见她转身就把负责点心的王婆子叫到角落，嘀嘀咕咕说了好一阵。
”
“说了什么，听清了吗？
”
“隔得远，听不真。
但看郑妈妈那手势，像是让王婆子把前几日备着、原本要送去东跨院给二小姐用的那批新到的玫瑰酥和栗子糕拿出来。
”云袖回忆着，“那批点心用料最好，是专门从‘一品斋’订的。
”
苏明绾点头。
这就对了。用最好的东西，若还出了问题，那就只能是经手人的“疏忽”或“蓄意”，跟她流霜阁吩咐的“上好”要求无关，反倒能坐实她挑剔难伺候，连一品斋的点心都能挑出毛病。
“还有，”云袖补充道，“奴婢回来时，绕了下路，看见回事处那边已经有人影在走动了。
林管事还没到，但他手下那个叫林福的跟班，在门口探头探脑的。
”
林福是林管事的远房侄子，也是个惯会看眼色、仗势欺人的主儿。
“知道了。
”苏明绾起身，“刘管事他们应该快回来了。
你去小厨房，把咱们自己备的茶叶和一套干净茶具准备好，用食盒装好，不提。另外，再准备些清水和干净的布巾。
”
云袖应声去了。
苏明绾走到廊下，望着院门方向。雾气又散了些，天色呈现出一种灰蒙蒙的亮。大约过了一盏茶的功夫，院门外传来两道轻重不一的脚步声，还有刻意压低的说话声。
“刘管事，这边请。
”是云袖的声音。
接着，刘庆的身影出现在月亮门洞，他侧着身，引着后面一个人。那人比刘庆矮半个头，身形干瘦，背微微佝偻，穿着一身洗得发白的深灰色布衣，袖口和膝盖处打着同色补丁，针脚细密整齐。他手里紧紧抱着一个用旧蓝布包着的长方形物件，看起来像是一摞书册。走近了，苏明绾看清他的脸。
约莫五十多岁，脸颊瘦削，皱纹像刀刻般深，一双眼睛却异常清亮，此刻正带着几分警惕和审视，飞快地扫了一眼苏明绾，随即垂下眼皮。
“大小姐，这位就是库房看守旧账册的赵老栓，赵伯。
”刘庆介绍道，又对赵老栓说，“老赵，这就是大小姐。
”
赵老栓没说话，只是抱着那蓝布包，朝着苏明绾的方向，幅度很小地躬了躬身，算是见礼。
动作僵硬，透着股倔劲儿。
“赵伯不必多礼。
”苏明绾语气平和，“清晨劳您跑这一趟，辛苦了。
屋里说话吧。
”
三人进了西厢的次间。
这里平日空着，只摆了几张椅子和一张方桌，临时收拾出来，倒也干净。云袖麻利地点亮烛台，又端上两杯热茶。赵老栓依旧抱着他的布包，不肯坐下，也不接茶。
他直挺挺地站着，目光落在苏明绾脸上，终于开口，声音有些沙哑，像砂纸磨过：“大小姐叫小的来，是为了查账？
”
“是。