暗河的水声在身后渐渐远去，溶洞的裂缝在他们走出百步之后就被夜色吞没了。林牧背着苗小鱼，深一脚浅一脚地走在山间的小路上。说是路，其实不过是野兽踩出来的痕迹，时断时续，有时被倒伏的树木拦腰截断，有时被疯长的灌木完全覆盖。
苗小鱼的身体越来越重。不是因为她变重了，而是林牧的体力在急速消耗。从昨晚进入天坑到现在，他几乎没有吃过东西，只喝了几口暗河的水。右臂虽然蛊毒已解，但被蛊虫咬过的伤口还在隐隐作痛，每走一步，伤口处的肌肉就会抽搐一下。
“换我来。”鬼手刘从后面赶上来，伸手去接苗小鱼。
“不用。”林牧没有松手，“你看着后面。”
鬼手刘没有坚持。他知道林牧说的是对的——身后那片黑暗里，虽然蛊王没有追来，但白鸦的人呢？九龙会的残兵呢？没有人能确定。
陈九斤走在最前面，用手机的手电筒照着路。他的手机还有百分之十五的电，信号栏一直是空的，但这道光至少能让他们看清脚下的坑和头顶的树枝。他的冲锋衣上全是泥土和虫子的体液，左脚的鞋底开胶了，走起路来啪嗒啪嗒地响，像一只跛脚的鸭子。
“林哥，”他的声音沙哑，像是哭过，又像是被烟熏过，“还有多远？”
林牧不知道。他没有打开系统面板，不想看到那个“体力不足”的提示。他只是跟着鬼手刘指的方向走——鬼手刘说苗家寨在龙山县西北的深山里，从蛊王墓的位置出发，翻过两道山梁就到了。
第一道山梁翻过去的时候，天边出现了一线灰白。不是天亮，是月亮从云层后面露出了脸。月光把山脊的轮廓勾勒出来，像一条沉睡的巨龙的脊背。
第二道山梁翻到一半的时候，苗小鱼开始说胡话。
“爷爷……别去……那门不能开……”她的声音很小，断断续续的，像是从很深很深的水底冒出来的气泡，“虫子……好多虫子……它们在吃我……”
林牧把她往上托了托，让她的下巴搁在自己肩膀上。“别说话，省点力气。”
“林正南……你骗我……”苗小鱼的手指突然攥紧了林牧的衣领，力气大得不像一个昏迷的人，“你说带我回去的……你说带我回去的……”
林牧的脚步顿了一下。
她在跟她爷爷说话。在她昏迷的幻觉里，她正在跟苗万山对话，而苗万山正在跟林正南对话。三个人的声音隔着十五年的时光和生死的界限，在这一刻重叠在了一起。
“我爷爷没有骗你爷爷。”林牧说，声音很低，低到只有苗小鱼能听到，“他没能带他回来，他自己也没能活着回来。”
苗小鱼的手指慢慢松开了。她又陷入了沉寂，只有呼吸还在，浅而急促，像一只受伤的小兽。
翻过第二道山梁的时候，陈九斤的手机彻底没电了。月光成了唯一的光源，把整个山谷染成了银灰色。山谷的底部，几十栋吊脚楼依山而建，层层叠叠，像一把撒在山坡上的棋子。屋顶是黑色的瓦，墙壁是深褐色的木板，每栋楼的屋檐下都挂着几串风干的草药和兽骨，在夜风中轻轻摇晃，发出细碎的、像窃窃私语一样的声音。
苗家寨。
鬼手刘停下了脚步，从背包里取出一根红绳，系在了路边的一棵松树上。“上次来的时候，石师傅教过我。苗家寨外面有蛊阵，不系标记乱闯，走一夜也走不进去。”
林牧看了看那根红绳，又看了看山谷里的寨子。从他们站的位置到最近的吊脚楼，直线距离不过两百米，但中间隔着一片看似普通的竹林。竹林的竹子排列得极密，风从竹梢上吹过，发出呜呜的声音，像有人在哭。
“跟我走，一步都不要错。”鬼手刘迈步走进了竹林。
他的路线很奇怪——左三步，右五步，后退两步，再左转。有时要绕过一棵看似普通的竹子，有时要从两棵紧挨着的竹子中间挤过去，有时要弯腰从一根低垂的竹枝下面钻过去。林牧背着苗小鱼，每一步都踩在鬼手刘的脚印上，不敢有丝毫偏差。
走了大约十分钟，竹林突然到了尽头。眼前是一条石板路，两侧是菜地和鸡舍，远处传来狗叫声，不是凶猛的狂吠，而是警觉的、试探性的低吠。
一栋吊脚楼的门开了。
一个老人走了出来。她佝偻着背，头上裹着黑色的头巾，脸上布满皱纹，像一张揉皱的纸。她穿着一件深蓝色的偏襟褂子，腰间系着一条黑色的围裙，围裙上绣着红色的花纹——是虫，蜈蚣、蝎子、蜘蛛，针脚细密，栩栩如生。
她站在门口，没有说话，目光从鬼手刘身上扫过，从陈九斤身上扫过，最后落在了林牧背上的苗小鱼身上。
那一瞬间，老人脸上的所有皱纹都绷紧了。她快步走过来，步子不大，但频率极快，像一阵风一样到了林牧面前。枯瘦的手从袖子里伸出来，按在了苗小鱼的手腕上，三根手指搭在脉搏上，拇指按住了虎口。
几秒钟后，她松开手，抬头看着林牧。
“你是谁？”她的声音沙哑而低沉，像老旧的木门在转动，但每个字都很清楚，带着一种不容置疑的力量。
“林牧。”
“林正南的什么人？”
“孙子。”
老人的眼神变了一瞬。不是惊讶，不是愤怒，而是一种林牧看不懂的、复杂得像一团乱麻的表情。她张了张嘴，想说什么，但最终只是转身朝屋里走去，留下一句话：“背进来。”
吊脚楼的一层是空的，只有几根木柱和堆放的柴火。二层是住人的地方，要爬一架很陡的木梯。林牧背着苗小鱼爬上木梯的时候，膝盖磕在了梯阶上，疼得他龇牙咧嘴，但他咬着牙没有松手。
二层是一个大开间，中间用木板隔成了三间。正中间是堂屋，供着祖先牌位，牌位前的香炉里燃着三炷香，青烟袅袅。左侧是老人的卧房，右侧是一间布置奇特的屋子——四壁挂满了兽骨、草药和各种叫不出名字的东西，中央有一张宽大的木榻，木榻上铺着黑色的粗布，布面上用红线绣满了符文。
老人指了指那张木榻。“放这儿。”
林牧把苗小鱼从背上放下来，小心翼翼地放在木榻上。苗小鱼的身体刚一接触到榻面，那些黑色粗布上的红线符文就像活了一样微微发亮，光芒很弱，但能看得到。
“出去。”老人说，“三天之内，不要进来。”
鬼手刘拉了一下林牧的袖子。林牧犹豫了一秒，跟着他退出了那间屋子。