清晨的苗家寨笼罩在一层薄薄的雾气里，远处的山脊像一条沉睡的巨龙，脊背上泛着金色的晨光。林牧站在祠堂门口，把《天墓行记》塞进背包，拉链拉到尽头，又按了按，确认不会掉出来。老蛊医从堂屋里走出来，手里端着一碗黑色的药汤，递给苗小鱼。
“喝了。”只有两个字，但语气里有不容置疑的命令感。苗小鱼接过碗，捏着鼻子一口闷了，脸皱成一团，像被塞了一嘴黄连。
林牧看着她，等她喝完才开口。“我要回城。”
苗小鱼放下碗，抹了一下嘴角的药渍，没有问为什么，也没有说“我跟你去”之类的话。她只是看着他，等他说下去。
“回爷爷的老宅，找天墓的结构图。苗万山的日记里写了，那张图在你爷爷手里——不，在我爷爷手里。他一定藏在了什么地方，也许在老宅，也许在别的我不知道的地方。”林牧的声音不高，但每个字都像钉在木板上的钉子，“九龙会和白鸦都盯上了我们，不能再从地面走了。从地下走，暗河系统连通着外界，我需要那张图。”
苗小鱼听得很认真，手指无意识地在竹篓的边缘画着圈。三只金色蜈蚣从篓口探出头来，触角轻轻摆动，像是在替她思考。
“我跟你去。”
鬼手刘从走廊的阴影里走出来，右臂上缠着新的绷带，纱布白得刺眼。他的左臂袖管空荡荡地垂着，被晨风吹得轻轻晃动。“我留下。”他说，语气平淡得像在说今天天气不错，“手臂的旧伤发作了，跟不上下墓的节奏。跟你们回城也是累赘。”
陈九斤站在吊脚楼的楼梯上，手里拎着那个破旧的登山包，里面装着从蛊王墓带出来的几件小东西——不值钱，但有研究价值。他看了看林牧，又看了看鬼手刘，最后把目光落在苗小鱼身上。
“那我也不去了。”陈九斤的声音里有一种如释重负的味道，“店里的生意得有人看着，苏女王那边的账也该结了。林哥，你自己小心。”
四个人站在苗家寨的晨光里，谁都没有说话。远处传来一声鸡鸣，拖得很长，像是在替他们道别。
林牧第一个开口。“一个月后，城里会合。老地方。”
鬼手刘点了点头，转身走进了吊脚楼的阴影里。陈九斤朝他挥了挥手，背起登山包，跟着老蛊医往寨子的另一头走了——他要从另一条路出山，去最近的镇上坐车。苗小鱼背起竹篓，站在林牧身边，看着陈九斤的背影消失在山路拐角处。
“走吧。”她说。
从苗家寨到最近的镇上，要走一整天的山路。林牧和苗小鱼沿着山脊走，脚下是松软的落叶，头顶是被枝叶切割成碎片的天空。苗小鱼走在前面，步子不大，但频率很快，竹篓在她背上一颠一颠的，篓口用蓝布盖着，看不到里面的金色蜈蚣。
林牧跟在她后面，发现她的体力恢复得比他想象的好。三天前她还是一个连床都下不了的病人，今天已经能在山路上健步如飞了。蛊术传人的身体恢复能力，果然和普通人不一样。
“你小时候也走这条路？”林牧问。
苗小鱼头也不回地说：“从五岁开始，每个月跟爷爷去镇上赶集。他背着药材和蛊粉，我背着我养的虫子。”她的声音在山风里有些飘忽，像远处传来的回声，“有一次我在路上被蛇咬了，爷爷没有背我，而是从竹篓里拿出一条更毒的蛇，让它咬了我的伤口旁边。”
“以毒攻毒？”
“以毒攻毒。”苗小鱼点了点头，“疼了三天，但命保住了。从那以后，我就不怕蛇了。”
林牧想象着一个五岁的小女孩，被毒蛇咬了之后，又被另一条毒蛇咬了一口，疼得在地上打滚，但咬着牙没有哭出来。他突然有点理解苗小鱼为什么是现在这个样子——倔强、嘴硬、不会服软。不是因为天生如此，是因为从小就没有人在她摔倒的时候扶她起来。
“你呢？”苗小鱼突然问，“你小时候什么样？”
林牧想了想。“我爷爷教我认字，不是用课本，是用青铜器上的铭文。他说，‘认识这些字，以后就能读懂地底下埋着的故事。’”他顿了顿，嘴角浮起一丝苦笑，“后来我真的去学了考古，结果被开除了。”
“为什么被开除？”
“不愿意跟导师一起造假。”
苗小鱼沉默了几秒，然后说了一句让林牧意外的话。“你爷爷会为你骄傲的。”
林牧没有回答。他低下头，看着脚下的路，落叶在脚下发出沙沙的声响。
走到山脚下的时候，路边有一个卖东西的小摊——一个竹编的架子，上面挂着几串红彤彤的糖葫芦，山楂裹着透明的糖衣，在阳光下像一颗颗红宝石。摊主是一个上了年纪的苗族妇女，头上裹着黑色的头巾，坐在小板凳上打盹。
林牧停下来，从兜里掏出皱巴巴的几块钱，买了一串。他把糖葫芦递给苗小鱼。
苗小鱼看着那串红彤彤的东西，皱了皱眉。“我又不是小孩子。”
“拿着。”
她犹豫了一下，还是接了过去，咬了一口。糖衣在嘴里碎裂的声音很清脆，她的眉头慢慢舒展开了，嘴角微微翘起，露出一个很小很小的笑容。
“好吃吗？”
“还行。”苗小鱼嘴上这么说，但已经把第二颗山楂咬进了嘴里，腮帮子鼓鼓的，像一只偷吃了坚果的松鼠。
林牧看着她，心里有什么东西软了一下。
他们到镇上的时候，已经是下午了。长途汽车站很小，只有两间平房和一个水泥院子，院子里停着一辆破旧的中巴车，挡风玻璃上贴着一张纸——“龙山—吉首”。苗小鱼站在售票窗口前，从腰间的小布袋里掏出几张皱巴巴的钞票，买了两张票。
“我来。”林牧伸手去接票。
“你请我吃了糖葫芦，我请你坐车。”苗小鱼把票塞进他手里，动作很轻，但很坚决，“扯平了。”
中巴车在崎岖的山路上颠簸了三个小时，到吉首的时候天已经黑了。他们在火车站附近找了一家小旅馆住下，两张床，中间隔着一个床头柜。林牧洗完澡出来，看到苗小鱼坐在床上，竹篓放在枕头旁边，三只金色蜈蚣从篓口爬出来，在她手腕上盘成一圈。
“它们不咬人？”林牧问。
“咬。”苗小鱼头也不抬地说，“但不咬我。”
林牧躺到自己的床上，关了灯。黑暗中，他能听到苗小鱼轻微的呼吸声，和蜈蚣甲壳摩擦竹篓的沙沙声。