周伯言跪在地上，膝盖磕在石板上，没起来。
陈凡低头看着他，沉默了几秒。“我不收徒弟。但你愿意留下一起研究，欢迎。”
周伯言抬起头，眼睛里的光比刚才更亮了。“一起研究？我能参与蒸汽机的改进？”
“能。但不叫师父，叫学长。不白吃白住，干活才有饭吃。”
周伯言站起来，拍了拍膝盖上的灰，咧嘴笑了。“学长。我记住了。”
他从布包里掏出一块玉牌，手指在上面刻了几行字，注入灵力，玉牌亮了一下，信息传了出去。他把玉牌收回包里，转头对陈凡说。“给天机阁传了个讯，就说我在外游历一段时间，不急着回去。”
陈凡看了他一眼。“天机阁不会来找你？”
“会。但找不到。我留的是假位置。”周伯言说这话的时候表情很平静，像是经常干这种事。
李四从机房探出头，听到这话，吹了声口哨。“这位周道友，胆子不小。”
“不是胆子大，是学问重要。天机阁的阵法典籍我背了二十年，翻来覆去就那么几本。灵鹫宗的蒸汽机，我看一天就觉得还有十年可学。”
陈凡给他安排了东厢房，挨着李四那间。屋子不大，一张床一张桌子一把椅子，墙角有个木架。云清抱了一床新被子铺上，又放了一个枕头。周伯言站在门口，看着那床被子，愣了几秒。
“怎么了？被子不干净？”云清问。
“不是。天机阁的被子是冷的，这被子有太阳的味道。”周伯言走进去，坐在床边，伸手摸了摸被面，又缩回去，站起来，“先干活。”
他走到机房，蹲在蒸汽机旁边，拆开气缸的端盖，露出里面的活塞和密封环。密封环是浸油麻绳缠的，用了半个月，已经开始磨损了，边缘有几根麻丝翘起来，蒸汽从缝隙里渗出来，嘶嘶响。
“密封不行。”周伯言伸手摸了摸密封环的磨损处，“麻绳不耐磨，高温下油脂挥发快，寿命短。”
“你有办法？”陈凡蹲在他旁边。
周伯言从布包里掏出一块玉片，巴掌大小，上面刻满了密密麻麻的符文。他把玉片贴在气缸内壁上，用手指在玉片上划了几下，符文亮了一下，嵌入缸壁，消失不见了。内壁表面多了一层淡蓝色的纹路，细如发丝，均匀分布在圆周上。
“这是‘固元符文’，天机阁不外传的秘术。能强化材料表面硬度，同时填补微观缝隙。”周伯言把活塞装回去，推拉了几下，“试试。”
陈凡启动蒸汽机，压力慢慢升高。压力表指针从零爬到五十，从五十爬到八十。排气口的蒸汽泄漏声比之前小了很多，几乎听不见。压力到了一百，泄漏声还是没有明显增大。之前用麻绳密封的时候，压力到八十就开始漏气了。
“压力一百，泄漏量不到之前的三成。”陈凡盯着压力表，又看了看排气口，“符文强化了缸壁，活塞和缸壁之间的间隙被符文填补了，不用麻绳也能密封。”
周伯言蹲在旁边，眼睛盯着活塞杆的运动，嘴角翘着。“天机阁的符文，从来只用在法器上。没人想过用在机器上。”
“因为你们只想着修仙，没想过干活。”陈凡站起来，拍了拍周伯言的肩膀，“这个改进，值一顿红烧肉。”
周伯言愣了一下。“红烧肉是什么？”
“你晚上就知道了。”
傍晚，云清端了一碗红烧肉放在石桌上。周伯言蹲在石桌旁边，盯着那碗肉看了好几秒。肉块红亮，肥瘦相间，酱汁浓稠，冒着热气。他夹了一块放进嘴里，嚼了两下，筷子停住了。
“怎么了？不好吃？”云清紧张地问。
周伯言没说话，又夹了一块，又夹了一块，连吃了五块，才抬起头。“天机阁的饭是冷的。灵谷粥，咸菜，偶尔有一块豆腐。我从没吃过这么好吃的肉。”
云清笑了，转身去厨房又盛了一碗。“多吃点。你太瘦了。”
周伯言低头扒饭，吃得很专注，嘴角沾了酱汁也没擦。小灵儿蹲在石桌角上，绿眼睛盯着他碗里的肉。周伯言夹了一块放在桌角，小灵儿低头吃了，舔了舔嘴，又盯着他。
“你也喜欢吃？”周伯言又夹了一块。
小灵儿吃了第二块，跳下石桌，蹲在周伯言脚边，尾巴扫着他的裤腿。
李四端着碗走过来，蹲在旁边，看着周伯言和小灵儿的互动，嘿嘿笑了。“周道友，你来得晚，但这小东西已经认你了。”
“它不认人，认肉。”周伯言低头看了一眼小灵儿，小灵儿正仰头看着他，绿眼睛里全是期待。
晚上，陈凡在石桌上铺开一张新图纸，画的是改进版蒸汽机。气缸内壁加符文强化，活塞取消麻绳密封，改用铸铁活塞环加符文涂层。进气阀和排气阀的时序重新计算，用凸轮轴控制，精度比手动阀门高十倍。