玄真子没有立刻下山。
他走到山门口，停住了。雨还在下，不大，细细密密地落在他的道袍上。他回头看了一眼灵鹫宗的院子，蒸汽机的声音从机房传出来，低沉而稳定，隔着雨幕听，像一头巨兽在喘息。
他转身走了回去。
陈凡正蹲在铁轨旁边，跟周伯言讨论铁轨的膨胀缝。铁轨受热会伸长，不留缝隙的话，夏天会拱起来。周伯言在地上画了一个锯齿形的缝，陈凡看了一眼，点了点头。
“长老，还有事？”陈凡站起来，拍了拍膝盖上的泥。
玄真子站在铁轨旁边，低头看着那两根银灰色的轨道，雨水打在轨面上，溅起细小的水花。他蹲下来，用手摸了摸铁轨的截面，工字形的，腹板薄薄的，翼缘宽宽的。
“这些……真的没有用灵气？”玄真子的声音不大，像是在问陈凡，又像是在问自己。
“没有。”陈凡走到高炉旁边，伸手感受了一下炉壁的温度，“煤炭烧水，水变蒸汽，蒸汽推动机械。全是凡人之力。”
玄真子站起来，走到机房门口，看着那台还在运转的蒸汽机。飞轮在转，连杆在动，排气管有节奏地喷出白雾。他看了一会儿，喃喃自语。
“这不就是……另一种形式的阵法？”
周伯言从布包里掏出一块铜板，递给玄真子。“老师，你看这个。”
铜板巴掌大小，表面刻满了密密麻麻的符文，线条细如发丝，间距均匀，深浅一致。玄真子接过去，翻过来看了一眼，瞳孔猛地一缩。
“这是‘固元符文’和‘稳压符文’的结合阵？”他的手指在符文上移动，从输入点到输出点，沿着灵力的流向走了一遍，“你把它们刻在铜板上，贴在锅炉上？”
“不是贴在锅炉上，是嵌入气缸内壁。”周伯言走到蒸汽机旁边，拆开气缸的端盖，露出内壁。内壁上有一层淡蓝色的纹路，细密均匀，像蜘蛛网。“固元符文强化缸壁硬度，稳压符文调节蒸汽压力。两个符文联动，灵力自动循环，不需要外部输入。”
玄真子蹲在气缸旁边，伸手摸了摸内壁上的符文纹路，手指微微颤抖。他在天机阁研究了近两百年阵法，从没见过符文被用在凡人机器上。那些符文在天机阁的法器上，只能增加攻击力或防御力。但在这里，它们让一台铁疙瘩变得更精密、更稳定、更高效。
“你研究了多久？”玄真子抬头看周伯言。
“一个月。学长画机器图纸，我配符文。他的机器是骨架，我的符文是血肉。”周伯言蹲下来，指着气缸内壁上的符文布局，“这里，固元符文集中在磨损最严重的部位。这里，稳压符文分布在压力波动最大的区域。每一笔都不是随便画的，是根据机器的工作参数算出来的。”
“算出来的？”玄真子的声音提高了半度，“符文不是靠悟性吗？天机阁的典籍里，从没说过符文能算。”
“老师，天机阁的典籍没说的事多了。”周伯言站起来，走到石桌旁边，拿起一张纸，上面画了一个坐标轴，横轴是压力，纵轴是符文密度。“学长教我，万事万物都可以量化。压力用压力表测，温度用温度计测，符文的密度和位置也可以用公式计算。这是蒸汽机的压力分布曲线，我把符文的密度调成跟压力曲线一致，压力大的地方符文密，压力小的地方符文疏。效果比均匀分布好了三成。”
玄真子接过那张纸，手指沿着曲线移动。他看不懂那些数字和公式，但他看得懂结果——符文的效率提升了三成。天机阁研究了上百年，都没能把符文效率提升一成。
他沉默了很久。
“陈掌门。”玄真子抬起头，看着陈凡，“你教周伯言这些，图什么？”
“图他能帮我改进机器。”陈凡接过周伯言手里的铜板，翻过来看了看，“他懂符文，我懂机械。合在一起，机器更好用。就这么简单。”
“你不怕天机阁追究？他泄露了不传之秘。”
“秘不秘的，是你们定的。对我来说，能用上的就是好东西。用不上的，刻在玉牌上也是摆设。”