濠州城比朱小元想象的要大得多，青灰色的城墙垒得老高，墙面上爬着斑驳的青苔，两扇厚重的木门敞开着，进进出出的人潮川流不息。
推车的货郎喊着号子，挑担的农夫汗流浃背，骑马的汉子扬着马鞭，步行的百姓步履匆匆，绸衫裹身的富人摇着折扇，粗布短打的庄户人低头赶路，还有和他一样破衣烂衫的乞丐，缩着肩膀贴墙走。
朱小元和马秀英站在城门外的土坡上，看着眼前这活色生香的人间百态，竟有些手足无措，像两个从没见过世面的土包子。
“重八哥，咱们怎么进去？”马秀英攥着他的衣角，小声问。
“走进去呗。”
“不要钱吗？”
“进城不要钱，出城才要。”
朱小元话音刚落，自己先愣了——他怎么知道的？是历史书里的只言片语，还是某部古装剧里的镜头？记不清了，可眼下他必须装得胸有成竹。“走吧，跟紧我，别丢了。”
两人混在人流里踏进城门，一股热腾腾的人气扑面而来，不是夏日本身的燥热，是市井烟火揉着汗水、饭菜、酒香的温热。街上挤得水泄不通，叫卖声此起彼伏，糖画的喊着“甜丝丝的糖人咯”，卖面的吆喝着“热汤面，一碗管饱”，还有拉客的店小二、拌嘴的夫妻、敲着醒木说书的先生，嘈嘈杂杂的声响撞在耳朵里，朱小元看得眼花缭乱，马秀英更是把他的衣角攥得死紧，生怕一松手就被人潮冲散。
沿街走了半晌，眼前出现一座城隍庙，朱红的大门漆皮剥落，庙门口的空地上，东倒西歪蹲着十几号人，老的老，小的小，个个破衣烂衫，面黄肌瘦，不用问，都是讨饭的乞丐。朱小元脚步顿住，脑海里忽然跳出行任务提示——【流浪乞讨，到达濠州。】
他已然到了濠州，那下一步，就是和这些人一样，蹲在这庙门口讨饭？
正思忖着，庙门口忽然闹作一团，两个乞丐扭打起来。一个瘦高个，颧骨突出，一个矮胖子，肚腩松垮，两人从互相推搡到拳打脚踢，最后滚在泥地里，揪着对方的头发不肯松手。旁边的乞丐也不劝架，围成一圈看热闹，有人拍着腿喊：“打！往死里打！打死一个少一个抢饭的！”有人起哄：“瘦子加油，薅他头发！胖子使劲，踹他肚子！”直到一个满脸皱纹的老乞丐拄着棍子站出来，厉声喝止：“干什么干什么？在城隍庙门口打架，丢不丢人！”
瘦高个捂着肿起来的脸，指着矮胖子骂：“他娘的，他抢我的地盘！”
矮胖子啐了一口带血的唾沫，梗着脖子回：“什么你的地盘？这地上写你名儿了？”
“老子先来的！”
“老子先占的！”
老乞丐皱着眉摆了摆手：“行了行了，都别吵。今天进城的人多，各自找地方讨，别挤在一堆起冲突。”两人互相瞪了一眼，骂骂咧咧地爬起来，各自找了个角落蹲好。
朱小元看着这一幕，忽然觉得有些哭笑不得，原来乞丐界，也有这般地盘之争。
“重八哥，咱们也找个地方吧。”马秀英拉拉他的袖子，小声说。
朱小元点点头，带着她在庙门口转了一圈，最后选了个墙根下的角落。说是角落，不过是块能容下两个人的空地，靠着斑驳的土墙，不挡路人的道，也不算扎眼。他刚挨着墙坐下，一个十来岁的小男孩就凑了过来，男孩瘦得像根风干的麻秆，胳膊腿细得硌人，一双眼睛却亮得很，滴溜溜转。
“新来的？”男孩开口，声音脆生生的。
“是。”朱小元抬头看他。
男孩上下打量他两眼，又扫了扫旁边的马秀英，问：“你俩是兄妹？”
“是。”
男孩点点头，干脆蹲在他们面前，自来熟道：“我叫狗子，这城隍庙附近的地界我熟，你们有啥不懂的，都能问我。”
朱小元愣了一下，心里竟生出几分诧异——这乞丐界，还挺热情好客？“呃，谢谢。”
狗子摆摆手，忽然压低声音，用胳膊肘碰了碰他，朝庙门口另一侧努了努嘴：“提醒你一句，别去那边。”
朱小元顺着他指的方向看去，那边蹲着几个壮汉，为首的是个黑脸大汉，满脸横肉，眉骨上一道疤，眼神凶戾，看着就不是善茬。“那是黑三的地盘，”狗子的声音压得更低，“他手底下人多，专欺负新来的。你们要是被他盯上，每天得交份子钱，交不出来，就得挨揍。”
“份子钱？”朱小元心里一紧。