段延庆侧头避开，指尖擦着太阳穴掠过。他左拐点地借力，右拐横扫，逼退李青云。两人再次分开，相距五步。
自段延庆出手到此刻，不过十几个呼吸。旁观几人只看见两道身影忽合忽分，衣袂破风与铁拐破空之声混作一团，难分攻守。待二人站定，才看得清楚：地上多了七个铁拐点出的浅坑，李青云衣袖裂开三道口子，段延庆青袍下摆，则多了一个指孔。
十七招。
十几个呼吸，十七招。
段延庆忽然收拐。双拐拄地，衣袍轻晃，气息丝毫不乱。他看着李青云，眸中寒火跳了两跳。
“几日不见，功夫长进不少。”
李青云压下胸中翻涌气血。右肩被拐风扫过之处隐隐发麻，面上却神色不变：“段先生手下留情了。”
段延庆没有否认。十七招中，他至少有三处可直取性命——膻中、后脑、咽喉。可他一处未用。不是手下留情，又是什么。
他不再看李青云，目光转向蓝凤凰。
蓝凤凰倚在廊柱，碧绿小蛇缠在腕间，蛇头昂起，信子轻吐。见段延庆看来，她嘴角微撇，缓缓站直身子。
“蓝教主。”段延庆的声音直接在她脑海中响起，语气平淡得近乎漠然，“昨日让你逃走，今日还敢送上门来。”
蓝凤凰右手握住软鞭鞭柄。肩头那道指印仍隐隐作痛，眼神却分毫不让：“昨日你以多欺少，今日要不要单挑？”
软鞭自腰间滑下，鞭梢垂地。段延庆铁拐轻轻一顿，“笃”的一声，一股无形气劲自拐头涌出，地上青草被压得齐齐伏倒。
便在此时，李青云横移两步，挡在蓝凤凰身前。
“段先生。”他声音不高，却字字清晰。
段延庆望着他。
“蓝教主是我朋友。”李青云迎着他目光，“还请延庆太子给个薄面。”
“延庆太子”四字，在谷中轻轻回荡。段延庆盯着李青云双眼。李青云目光平静，不闪不避。
几息之后。
段延庆铁拐微顿，那股无形气劲悄然散去。他不再言语，双拐拄地，转身向竹楼东侧行去。岳老三、云中鹤、叶二娘三人对视一眼，默默跟上。
走出数步，段延庆微微停住，并未回头。
“李公子的人情，我记下了。”
四大恶人身影渐远，没入竹林深处。
竹楼前的气氛，终于松缓下来。甘宝宝长长吐出一口气，转头对身后侍女低声吩咐几句。侍女连忙上前，引蓝凤凰与李青云步入竹楼正厅。钟灵扶着木婉清，小心翼翼跨过门槛。钟万仇立在厅门之侧，脸色阴晴不定，目光在段延庆离去方向与李青云之间来回几转，终究一言不发，一甩袖子，转身入了内堂。
正厅陈设简朴。几张竹椅，一张八仙桌，桌上早已备好茶具。甘宝宝亲自执壶，为蓝凤凰斟上一杯，又为李青云斟满。
“蓝教主远道而来，万劫谷无甚好物，粗茶一碗，莫要嫌弃。”
蓝凤凰端起茶杯，轻抿一口。甘宝宝再看向李青云，目光中多了几分郑重。
“李公子，方才多谢你出手解围。外子与四大恶人有些往来，我夹在中间，也颇为难。今日若不是公子出面，局面只怕难以收拾。”
李青云微微摇头：“谷主夫人客气。我与段先生本就有旧，不过几句话而已。”
甘宝宝不再多言，命侍女摆上点心。钟灵扶木婉清在里侧椅上坐定，又跑去端过一碟桂花糕，放到她手边：“木姐姐你尝尝，这是我娘亲手做的，可好吃了。”
木婉清靠在椅上，脸色苍白，只微微点头。她并未去碰糕点，目光透过黑纱，冷然打量着厅中一切。甘宝宝看了她一眼，似有话要说，嘴唇微动，终究只是轻叹一声，转身吩咐侍女收拾客房。
窗外竹影轻摇。谷中午后，安静而漫长。