正统十年九月十七，浙江按察使司的急报送抵京师时，朱祁镇正在武英殿检阅新制的铠甲。
铠甲是工部耗时三月打造的，鎏金山文甲，日光下耀得人眼晕。
朱祁镇抚过甲片，指尖传来冰冷的触感，他满意地点头：“不错，出征时就穿这副。”
曹吉祥捧着那封加急奏本，跪在阶下，不敢打扰皇帝兴致。
直到朱祁镇试完臂缚，才小心翼翼开口：“陛下……浙江急报。”
“念。”朱祁镇头也不回。
曹吉祥展开奏本，声音发颤：“……自八月中，绍兴、宁波、台州三府突发时疫。
初时仅数村，旬日间蔓延十七县。
病者高热呕血，肤生黑斑，颈肿如卵，三五日即毙。至九月初，已亡……三万四千余口。”
殿内死寂了一瞬。
朱祁镇缓缓转身：“多少？”
“三、三万四千余……”曹吉祥伏地，“按察使请朝廷速派太医、拨钱粮赈济，并请……暂停漕运，以防疫气北传。”
“砰”一声，朱祁镇将臂缚砸在案上。
“暂停漕运？”他冷笑，“五十万大军即将北上，粮草全赖漕运！停了漕运，朕的将士吃什么！”
王振此时匆匆入殿，显然也已得信。
他接过奏本速览，眉头紧锁：“陛下，此疫来得蹊跷。
浙江富庶之地，近年并无大灾，何以突然爆发如此烈疫？”
朱祁镇烦躁地踱步：“天时不正，阴阳失调，年年都有时疫，有什么蹊跷！”
“可这次不同。”
王振压低声音，“东厂密报：疫病最先爆发的几个村落
——慈溪观海卫、镇海招宝山、宁海旗门港——皆在沿海，且……”
他顿了顿，“皆是当年洪保船队水手的家乡。”
朱祁镇脚步一顿。
“还有，”王振继续道，“疫情是沿运河、官道蔓延，从沿海向内陆扩散，而非往年时疫那般随处爆发。
老奴派人查过，最先病死的那些人，几乎都是船工、渔户、海商家属。”
“你想说什么？”
“老奴不敢妄断。”王振垂眼，“但时间太巧了。
赵旺刚被劫走，江上刚出现‘假倭寇’，浙江就爆发瘟疫，且专挑与海事有关的人家……这不像天灾，倒像人祸。”
朱祁镇盯着他：“谁有这么大本事，能操控瘟疫？”
“海上那些人，或许不能。”王振抬头，“但若他们与懂得‘养秽’的方士勾结呢？
古籍有载，边地蛮族常收集疫死者的衣物、尸泥，投于敌境水源，谓之‘瘟咒’。”
“荒谬！”朱祁镇斥道，但语气已不坚定。
王振趁热打铁：“陛下，汉王余孽蛰伏海外十八年，所学所图，非我等能料。
他们劫走赵旺，又制造瘟疫，目的恐怕不止扰乱后方——他们是要让江南瘫痪，让朝廷无力北顾，好让瓦剌长驱直入！”
朱祁镇呼吸粗重起来。他走到舆图前，手指划过浙江，又划向大同。
两面受敌。不，是三面：漠北的瓦剌，海上的余孽，还有江南这场莫名的瘟疫。
“太医可以派，钱粮可以拨。”
他最终开口，“但漕运绝不能停！传旨：令浙江各府严控疫区，不许一人北逃。
若疫气传至运河，当地官员提头来见！”
“陛下圣明。”王振躬身，眼中闪过一丝不易察觉的光。
——
当夜，司礼监值房。
刘通跪在王振面前，浑身发抖：“公公，浙江的疫……真是咱们的人放的？”
王振正在泡茶，手法优雅从容：“怎么，心软了？”
“那可是三万多人命……”
“三万多人命，抵得上五十万大军吗？”
王振将茶汤倒入盏中，“瓦剌秋后必南下，皇帝必须亲征。
可朝中那些文臣，整天嚷嚷‘粮草不足’‘天时不利’。
如今浙江一疫，漕运若停，北伐必延——那就给他们一个‘不能停’的理由。”
刘通冷汗涔涔：“可那些染疫的村子……”
“都是与海外有瓜葛的。”
王振抿了口茶，“洪保旧部、私海商贩、汉王余孽的暗桩……借瘟疫清洗一遍，既绝后患，又让皇帝更信‘海上阴谋’，一举两得。”
“但若查到咱们头上……”
“查不到。”
王振放下茶盏，“做这事的人，三个月前就‘病故’了。
用的毒源是从宣府边地收集的鼠疫死者的衣物，经福建方士‘养秽’扩毒，再派死士投入浙江水井。
所有经手人，现在都已是井中枯骨。”