他看向刘通，笑容温和：“你只需办好一件事
——等太医到浙江后，让他们‘发现’几个装瘟泥的陶罐，罐底刻几个似是而非的海外番文。明白吗？”
刘通懂了。栽赃，彻底栽给海上余孽。
“那金英那边……”他低声问，“他似在查栖霞山的事，还偷偷调阅了永乐年间的海事档案。”
王振笑容淡去：“金英啊……是个麻烦。
但他现在不敢动，因为皇帝需要东厂制衡锦衣卫。”
他顿了顿，“等大军出征，你找个机会，让他‘殉国’吧。”
轻飘飘一句话，定了生死。
刘通躬身退出值房时，腿都是软的。
他走在宫巷里，夜风冰冷刺骨，却吹不散鼻尖那股若有若无的腥气
——那是他梦中常闻到的，血和脓混杂的味道。
他知道，从今夜起，自己再也洗不干净了。
——
浙江，宁波府城外十里，杨家村。
昔日两百余户的渔村，如今死寂如坟。
村口歪斜的牌坊下，横七竖八躺着十几具尸首，无人收殓，肤色青黑，颈肿溃烂，苍蝇嗡嗡成云。
袁彬用布巾蒙住口鼻，只露一双眼睛。
他蹲在一具尸首旁，仔细查看颈部的肿块——大如鸡卵，紫黑发亮，溃破处流出黄稠脓血。
“是核肿。”
身旁一个老仵作低声道，“老汉验尸四十年，只在宣德三年大同边瘟时见过这般症状……是鼠疫。”
袁彬心头一沉。他从栖霞山逃出后，与广慧分头行动。
广慧设法联系金英，他则奉金英密令，暗中南下查探浙江疫情
——因为金英怀疑，这场瘟疫与王振有关。
“鼠疫通常起于边地，或因战乱，或因鼠患。”
袁彬起身，环视荒村，“浙江富庶，近年无灾无战，何以突爆如此烈疫？”
老仵作摇头：“怪就怪在这儿。而且您看——”
他指向村中水井，“这村一共三口井，井台边都有新翻土的痕迹。
老汉今早撬开一块石板，底下埋着这个。”
他从布袋里掏出个陶罐，罐口用蜡密封。
袁彬小心打开，罐内是黑糊糊的泥状物，混着毛发、碎布，散发刺鼻恶臭。
“这是‘瘟泥’。”老仵作声音发颤，“老汉年轻时听方士说过，边蛮作战，常收集疫死者衣物、尸泥，密封养秽，投于敌境水源……这是人为的！”
袁彬盯着陶罐，忽然想起“海东青”密报中的一句：“世子朱瞻圻已与瓦剌结盟。”
如果海上余孽真与瓦剌勾结，那瓦剌提供边地鼠疫毒源，余孽在江南投放……逻辑上说得通。
但为何偏偏选这些沿海村落？为何专挑船工渔户？
他想起王振在朝堂上的说辞：“皆是当年洪保船队水手的家乡。”
一个念头如冰锥刺入脑海：如果这不是海上余孽所为，而是有人借余孽之名，清洗与海事有关的势力呢？
谁会这么做？谁有能力从边地获取毒源？
谁需要让皇帝相信“海上威胁”，从而坚定亲征决心？
答案呼之欲出。
袁彬感到一阵寒意，比尸臭更令人作呕。
“此事还有谁知道？”他问老仵作。
“就老汉一人。官府的人只在外围设卡，不敢进村。”
“好。”袁彬从怀中掏出一锭银子，“今日之事，烂在肚里。这些陶罐，我会处理。”
老仵作接过银子，手抖得厉害：“大人……这瘟疫若是人为，那得死多少人啊？”
袁彬没答。
他望向村外，官道上尘土飞扬——是朝廷派的太医队到了，车马隆隆，旌旗招展。
而在太医队伍后方，跟着几辆囚车，里面塞满面黄肌瘦的流民。
押解的兵丁大声吆喝：“这些都是从疫区逃出来的！
按律当斩！但陛下仁德，许他们戴罪立功——送去运河清淤！”
流民哭喊哀求，换来的只有鞭子。
袁彬看着，忽然明白王振的全盘算计：制造瘟疫，栽赃余孽，逼皇帝保漕运，再将疫区流民充作劳役，既防疫情扩散，又为北伐凑足民夫。
一条条人命，在他眼里只是棋子。
“大人，”老仵作颤声问，“咱们……该怎么办？”
袁彬沉默良久，将陶罐重新封好。
“你立刻离开浙江，往北走，越远越好。”
他低声道，“我要回京。有些事……必须让该知道的人知道。”
哪怕那个人，可能根本不想知道。