写罢，他长舒一口气，仿佛卸下千斤重担。
他将奏本封入竹筒，唤来随行的小药童——这是他远房侄子，才十二岁。
“阿福，”许绅将竹筒塞进孩子怀里，
“你连夜出城，往北走，去通州运河码头，找一个叫‘周老四’的漕帮把头，将此物交给他。
记住，哪怕死，也不能落入旁人手中。”
孩子懵懂点头。
许绅摸摸他的头，眼中含泪：“去吧。若叔父三日后未归……你就别回来了。”
孩子哭了，但还是抱着竹筒，从后门溜出府衙，消失在夜色里。
许绅坐回椅中，平静地整理衣冠。
他知道，这封奏本大概率到不了皇帝手中。
但他必须写，必须试。
因为他是医者。
医者的天职是救人，不是帮凶。
窗外传来更鼓声，三更了。
他吹熄蜡烛，在黑暗里静静坐着，等待该来的命运。
——
宁波府封城的第六日，城里开始吃人了。
不是疫病死的，是饿死的。
城门紧闭，粮船不通，府库存粮早已被官吏私分。
百姓起初啃树皮、挖草根，后来开始煮皮带、吃鼠蚁。
再到后来，夜半常有惨叫，清晨街角便多几具被剔净的骸骨。
刘通住在府衙后园，高墙深院，不受影响。
他每日听取汇报，批阅文书，将一车车“疫区流民”的名册送往京城——这些人都成了运河工地的“征夫”，实则大半死于途中，尸骨抛入荒野。
这日午后，他正在查看最新名单，忽然亲信来报：“公公，城外有个和尚求见，说是报恩寺广慧。”
刘通手一抖，墨迹污了名册。
“他怎知我在此？”
“他说……是金英金公公告知的。”
刘通眼神骤冷。
金英果然插手了。他沉吟片刻：“让他进来，但只准他一人，搜身。”
半炷香后，广慧被带入后园。
老住持瘦了许多，僧袍破烂，但眼神依然清亮。
他合十行礼：“刘公公，别来无恙。”
“广慧大师，”刘通皮笑肉不笑，“不在报恩寺诵经，怎跑到这疫区来了？”
“老衲来找一个人。”
广慧直视他，“袁彬袁千户。他奉金公公之命南下查疫，已失踪七日。”
“袁千户？”刘通故作惊讶，“本督并未见过。疫区凶险，或许他已……”
“他没死。”广慧打断，“老衲沿途打听，有人六日前在慈溪见过他，那时他正在查井中陶罐。之后便音讯全无
——而慈溪，正是刘公公您三日前下令‘绝户’焚村的地方。”
空气凝固了。
刘通慢慢放下笔：“大师此言何意？本督奉旨防疫，一切所为，皆是为国为民。”
“好一个为国为民。”
广慧从怀中掏出一物——是半颗佛珠，与袁彬在栖霞山所得那颗一模一样，“这是老衲在慈溪村外拾到的，珠孔有蜡封痕迹，但里面空了。
刘公公可知，这珠子原本装着什么？”
刘通脸色微变。
“装着‘海东青’用命换来的情报。”
广慧上前一步，声音压低，“装着王振与海外余孽勾结的证据，装着十八年来海上养兵的真相，装着……这场瘟疫到底是谁所为。”
“胡说八道！”刘通拍案而起，“来人——”
“刘公公，”广慧不退反进，“老衲今日既然敢来，便没打算活着出去。
但老衲若死在此处，金公公今夜就会将另一份证据，直呈御前。
您猜，那份证据里，有没有您从宣府边地收集疫源、派人投毒的记录？”
刘通手按在腰间刀柄上，青筋暴起。