殿外长廊，王振追上金英，低声笑道：“金公公，何苦呢？”
金英目不斜视：“王公公，多行不义必自毙。”
“这句话，该我送你。”
王振停下脚步，看着金英背影，笑容渐冷，“三日……你等不到第三天了。”
——
乾清宫西暖阁，朱祁镇正在批阅奏本。
曹吉祥在旁磨墨，小心翼翼。皇帝今日心情明显不佳，已摔了两个茶盏。
“陛下，浙江布政使奏请减免秋粮的折子……”曹吉祥轻声提醒。
“减什么减！”朱祁镇扔下朱笔，“北伐在即，处处要钱！
告诉他们，秋粮一粒不能少，再加征两成‘北伐捐’！”
“可疫区百姓实在艰难……”
“艰难？”朱祁镇冷笑，“朕难道不艰难？
五十万大军要吃要穿，火炮要造，马匹要养，哪样不要钱？
他们艰难，朕的将士就不艰难？”
曹吉祥不敢再言。
这时王振求见。
朱祁镇召入，王振捧着一本册子：“陛下，浙江几位耆老抵京，正在午门外跪谢天恩。
这是他们联名上的谢表。”
朱祁镇接过，翻看。
表文骈四俪六，歌颂皇帝“仁德感天”
“爱民如子”，又说瘟疫虽惨，但“皇恩浩荡，赐药施粥，活人无数”，末了痛斥“海外奸佞，投毒害民，天理难容”。
“写得不错。”朱祁镇脸色稍霁，“让他们进来，朕见见。”
片刻，三名白发老者被带入，伏地痛哭，高呼万岁。
朱祁镇亲自扶起，温言抚慰。老者们哭诉疫区惨状，说到动情处，几欲昏厥。
朱祁镇大为感动，当场下旨：“赐耆老每人白银五十两，绢十匹。
另，免浙江明年春税三成，以示朕恤民之心。”
王振高呼：“陛下圣明！”
老者们再拜谢恩。退出时，朱祁看见其中一人袖口露出半截金镯
——成色极新，不似寻常百姓之物。他心生疑窦，但未深究。
待人走后，朱祁镇对王振叹道：“百姓如此爱戴，朕更觉责任重大。北伐之事，必须成功！”
“陛下仁德，必得上天庇佑。”王振趁机道，“只是朝中仍有小人作祟，如金英之流，诬陷忠良，动摇军心，实为祸国！”
朱祁镇点头：“待三日后证据到，若他诬告，朕绝不轻饶。”顿了顿，“不过先生，那毒源之事……当真与你无关？”
王振立即跪倒，眼眶泛红：“老奴侍奉陛下三十年，一颗忠心，可昭日月！若真有半点私心，天打雷劈！”
朱祁镇扶起他：“朕信你。只是金英为何要诬你？”
“老奴不知。”王振垂泪，“或许……是因老奴力主北伐，触动了某些人的利益。
他们不愿陛下建功立业，不愿大明再现永乐盛世！”
这话戳中朱祁镇心坎。
他想起那些文臣整日哭穷劝谏，想起金英今日殿上咄咄逼人，越想越气：“一群蠹虫！朕偏要北伐，偏要建功，看他们能奈我何！”
“陛下英明！”王振心中暗笑，面上却悲戚，“只是金英在东厂多年，党羽众多。
老奴恐他狗急跳墙，对陛下不利……”
朱祁镇眼神一冷：“传旨：即日起，东厂由先生暂管。待北伐功成，再议归属。”
“老奴遵旨！”王振伏地叩首，额头触地时，嘴角勾起弧度。
曹吉祥在旁看着，后背渗出冷汗。他知道，从这一刻起，朝中再无力量能制衡王振。
窗外秋风萧瑟，卷起落叶漫天。
而千里之外的浙江，加征“北伐捐”的告示已贴满城郭。
疫区残存的百姓看着告示，眼神空洞。
他们刚刚埋了亲人，又要为一场与自己无关的战争，献出最后的口粮。
无人哭，也无人闹。
只有死寂，比瘟疫更可怕的死寂。