袁彬趴在运石灰的货船底舱里，每一口呼吸都带着灼烧感。
石灰是生石灰，遇水发热，舱底积水蒸腾起白茫茫的雾气，混着刺鼻的碱味。
他和老船工陈四躲在石灰袋垒出的夹缝中，只铺了层草席隔温，皮肤仍被蒸得发红。
船是陈四老友的，跑运河二十年的老驳船，船主姓周，一脸褶子像风干的枣。
周老头掌舵，儿子在舱面望风，船缓缓北行，沿京杭运河往通州去。
“再忍忍。”陈四低声道，他胳膊上的箭伤已化脓，用破布草草裹着，“过了镇江，换盐船。盐船查得松。”
袁彬点头，从怀里掏出那包药渣布包。
布已被汗浸透，黑色渣渍晕开，像干涸的血。
他小心展开，就着舱板缝隙透进的微光细看——渣里有结晶，阳光下会反光，确是铅粉。
还有些暗红色颗粒，他捻碎闻了闻，铁锈味混着甜腥。
“水银和……朱砂？”袁彬喃喃。
陈四凑过来看：“朱砂是炼丹用的，宫里方士爱使。
掺在药里，短时间能提精神，久了肝脾溃烂，死相难看。”
他顿了顿，声音压得更低，“成祖爷晚年信方士，宫中炼丹之风就没断过。
到宣德朝虽少了，可各宫库里存的丹砂、铅汞，够毒死半个京城的人。”
袁彬想起盐仓里那些死者发黑的牙龈、溃烂的嘴角。
不是鼠疫的症状，是铅汞中毒。
“王振从哪弄来这么多毒药？”他问。
“司礼监管着内库，御药房的药材出入都要经手。”
陈四冷笑，“这些年王振提拔了多少方士、道士进宫？
说要为陛下炼‘长生丹’‘强身散’。
那些丹药里，铅汞朱砂是常物。他若想取用，易如反掌。”
船身忽然一震，停了。
舱面传来周老头的喊声：“官爷，运石灰的，去通州修堤！”
有人上船了，脚步声沉重。袁彬和陈四屏息，听见甲板上对话：
“文书。”
“在这儿，扬州府批的河工条子。”
“石灰？这季节修什么堤？”
“哎，上头吩咐，咱哪知道……”
脚步朝舱口走来。袁彬握紧腰间短刀——是陈四给的，生了锈，但能杀人。
舱盖被掀开一条缝，光线涌入。袁彬看见一双官靴，靴筒沾着泥，是漕运衙门的差役。
那人探头看了看，白雾弥漫，他皱眉：“这么热？”
“生石灰嘛，遇潮就烧。”周老头赔笑，“官爷小心，吸多了伤肺。”
差役缩回头，嘟囔：“晦气。”脚步远去。
船又动了。周老头儿子溜下舱，脸色发白：“爹，前面设卡了，查所有浙江来的船。
说是搜逃疫的流民，但我看……像是在找什么人。”
袁彬和陈四对视一眼。
“不能走运河了。”陈四挣扎起身，“得上岸，走陆路。”
“陆路关卡更多。”
周老头摇头，“这样，前面有个岔河，通长江支流，水浅，大船走不了，但我知道有渔船接应。
你们换小船，顺支流往西，进鄱阳湖，再从湖汉北去。”
“来得及吗？”袁彬问。金英的三日期限，已过去两日。
“拼一拼。”陈四咳嗽，咳出血沫，“我这条老命，早该扔在海上了。能多活这些年，够本。”
袁彬沉默。
他想起陈四说过，他是洪保船队的水手，正统元年出海，在卜国染疾未死，留居十八年，去年才随商船偷渡回来。
家人早散，只剩一身病骨。