乾清宫偏殿，紫檀木架上的金钟发出悠长的余韵。
秦远坐在主位，手里捏着一柄象牙折扇，看似闲适地扇动着，实则那双藏在肥肉褶皱里的眼睛，始终紧紧锁在刚刚踏入殿门的男人身上。
“老臣马士英，参见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
马士英趋步上前，跪地叩首，动作一如既往地恭顺，但秦远分明从这位首辅大人的眼底捕捉到了一丝不易察觉的狐疑。
“马爱卿请起，朕这些日子念你操劳国事，辛苦了。冯喜不在，你们这些老臣便是朕的左膀右臂。来人，赐坐！”秦远声音爽朗，听不出半分先前的怒意。
“谢万岁隆恩。”马士英起身后斜签着坐下，心中却是疑窦丛生。
他自忖最近为了推行那“借虏平寇”的国策，没少在御前磨嘴皮子，甚至已经做好了被皇帝痛骂一顿的准备。可今日皇帝突然召见，不仅和颜悦色，还特意提到了已经出宫办事的冯喜。
这胖皇帝葫芦里到底卖的什么药？
秦远放下折扇，猛地一拍大腿，像是做出了什么重大决定：“马爱卿！关于你前些日子力主的那‘借虏平寇’之策，朕这几天在乾清宫内翻来覆去地想，倒是朕先前有些意气用事，小觑了爱卿的远见卓识啊！”
马士英愣住了，还没等他反应过来，秦远接下来的话更像是一记重锤：
“方才朕又接到了广昌伯刘良佐、兴平伯高杰、东平伯刘泽清以及远在武昌的宁南侯左良玉等人的联名急报。诸位伯侯与爱卿所见略同，皆认为联络清虏围剿闯贼才是上上之选。爱卿不愧是国之栋梁，这满朝文武，竟是爱卿最先看穿了棋局，朕决定——接纳此议！”
马士英的脑袋瞬间像炸开了一般，“嗡”的一声响，额头上的冷汗竟不由自主地渗了出来。
刘良佐、刘泽清这帮兵头子居然越过他这个首辅直接给皇帝递了折子？而且内容还是他最推崇的国策？
作为权臣，马士英最恐惧的不是皇帝发火，而是自己失去了对武将的掌控。如果江北四镇和左良玉撇开他直接跟皇帝达成共识，那他马士英在内阁还有什么话语权？拿什么去跟那帮如狼似虎的东林党斗？
“马爱卿？马爱卿？你怎么了？莫非是高兴坏了？”秦远故作关切地凑近了些，那硕大的身躯带起一阵压抑的阴影。
马士英一个激灵回过神来，脸色苍白地起身跪倒：“皇上恕罪！老臣刚才……刚才是在自省！其实臣这几日也在反复琢磨皇上前日的教诲，清虏狼子野心，借虏平寇无异于饮鸩止渴。臣先前思虑不周，实在是糊涂到了极点，还请皇上收回成命，此事……必须三思！千万不可操之过急啊！”
秦远听着这话，心里乐开了花，脸上却是一副怒不可遏的样子。他猛地一拍桌子，震得茶盏叮当乱响：“放肆！马士英，你当朕这乾清宫是什么地方？菜市场吗？你说成便成，说不成便不成，敢情朕这个皇帝是照着你的脸色当的？”
马士英暗暗叫苦，他这番话当然不是真心反对自己的策略，而是他敏锐地察觉到自己被人利用了。刘良佐那些家伙绝对不会无缘无故上折子，这背后一定有推手。他必须先刹住车，重新整合局势，却没想到弄巧成拙，把皇帝惹毛了。
“息怒……息怒。”秦远在心中默念了三遍，脸上的横肉剧烈抖动了几下，才强行把“怒火”压了下去。
“既然马爱卿也觉得此事干系重大，不能只听折子里的三言两语。那依你之见，该当如何？”秦远顺坡下驴，语气冰冷地问道。
马士英犹豫再三，咬牙道：“皇上，江北四镇与宁南侯远在防区，折子说不清楚兵机。不如……不如将广昌伯、兴平伯等人秘密召入金陵，由皇上当面垂询。一来彰显皇恩，二来也让大家把这‘借’字谈透了，免得日后生乱。”