天刚蒙蒙亮，雪停了。
沈砚在城西的小院里醒来，这是他众多住处中最不起眼的一处。三进的小院，只有陈伯陈嬷嬷这对老夫妻看着，平日里极少有人来。
他起身洗漱，换上那身青色官袍。铜镜里映出一张年轻清俊的脸，眉眼间的沉静与年龄不甚相符。昨夜的事在脑中过了一遍——救下陆明兰，花掉四百五十两，得罪了王守义。
值得。
“大人，早膳备好了。”陈嬷嬷在门外轻声道。
沈砚推门出去。堂屋里，简单的清粥小菜已摆在桌上。陈嬷嬷立在一旁，欲言又止。
“嬷嬷有话直说。”沈砚坐下，端起粥碗。
陈嬷嬷压低声音：“那位陆姑娘……老奴昨夜给她上了药，身上伤得不轻，怕是得养些日子。她问老奴，大人府上可有主母妾室，老奴按大人吩咐，只说大人尚未娶妻，府中有几位姑娘，都是做样子的。”
沈砚点点头：“她可还问了别的？”
“问了大人的脾性，问了大人在朝中处境。”陈嬷嬷顿了顿，“老奴只说，大人是好人，旁的不知。”
“做得对。”沈砚喝了口粥，“这些日子你多照顾她，上药、吃食别吝啬。等伤好些，我再来见她。”
“是。”
用过早饭，沈砚出门。陈伯已套好马车等在门外。这马车很普通，青布车篷，拉车的是匹老马，与沈砚如今“上道”的形象不太相符——但这正是他要的效果。
一个刚“开窍”半年的年轻官员，若突然用上豪华车驾，反而惹人怀疑。慢慢来，循序渐进，才不引人注目。
马车驶向皇城。雪后的京城银装素裹，街边屋檐下挂满冰凌。几个乞丐蜷缩在墙角，身上盖着破草席，不知是死是活。
沈砚放下车帘，闭目养神。
他想起前世，也是这样的冬天，他去山区走访贫困户。那家的老人把最后半袋米推给他，说：“沈干部，你吃，你还要给我们办事呢。”
后来那老人没熬过那个冬天。
“大人，到了。”陈伯的声音打断他的思绪。
户部衙门在皇城东侧，朱红大门，石狮威严。沈砚下马车时，正好碰见几个同僚。
“沈兄早啊！”一个微胖的官员笑着打招呼，是清吏司的主事赵有德。
“赵兄早。”沈砚拱手，脸上挂起恰到好处的笑容，“昨日走得匆忙，没扰了诸位的雅兴吧？”
赵有德挤挤眼：“不扰不扰，沈兄是‘有事’要办嘛，理解，理解！”
几人心照不宣地笑起来。教坊司那种地方，官员“提前离席”能有什么事？自然是去会姑娘了。沈砚也不解释，只笑着摇头，一副“你们懂的”模样。
进了衙门，各自去值房点卯。沈砚的职位是户部主事，正七品，在户部这地方，属于底层官员。上面有郎中、员外郎、侍郎、尚书，层层压着。
但他的值房位置不错——在户部右侍郎李崇那一排。这是半年来他“打点”的结果。
“沈主事来得早啊。”一个书吏端着茶壶经过，笑着打招呼。
沈砚点点头，从袖中摸出几个铜钱递过去：“天冷，买壶热茶喝。”
书吏眉开眼笑地接了：“谢沈主事！”
这是规矩。户部衙门里，书吏、衙役这些底层办事人员，月俸微薄，全靠官员的“赏钱”。给得大方，办事就利索；过得吝啬，处处给你使绊子。沈砚刚来时不懂，吃过亏，现在门清。
进了值房，炭盆已经生好，桌上茶水温热。显然是那书吏提前打点好的。
沈砚脱下外袍挂在架上，坐在书案后。案上堆着几本账册，是江南几个州府的秋税收缴记录。他随手翻开一本，慢悠悠地看着，不时提笔批注几句。
不急不缓，悠哉游哉。
这是他在户部半年练出来的本事——活儿要干，但不能干得太快太好。干得太快，显得你清闲，上司会给你加活；干得太好，显得你出众，同僚会排挤你。
要恰到好处，比上不足比下有余。
“沈主事在吗？”门外有人问。
沈砚抬头，是户部员外郎王守义身边的长随。
“在，请进。”沈砚起身。
长随进来，脸上堆着笑：“沈主事，我家大人请您过去一趟。”
来了。沈砚心中了然，面上却不动声色：“好，我这就去。”
他整理了一下官袍，跟着长随往王守义的值房走。路上碰到几个同僚，都笑着打招呼，没人多问——上司召见下属，再正常不过。
王守义的值房比沈砚的大一倍，陈设也讲究得多。紫檀木的书案，官帽椅铺着锦垫，多宝阁上摆着几件古董。王守义正坐在书案后喝茶，见沈砚进来，抬了抬眼皮。
“下官见过王大人。”沈砚恭敬行礼。
“坐。”王守义指了指旁边的椅子。
沈砚坐下，腰背挺直，但姿态恭敬。
王守义慢悠悠喝了口茶，才开口：“昨日那女子，沈主事可还满意？”
沈砚露出恰到好处的、男人都懂的笑容：“多谢大人成全。那陆姑娘……确实不错。”
“那就好。”王守义点点头，话锋一转，“不过沈主事啊，有句话本官得提醒你。那陆明兰是罪臣之女，性子又烈，你可得当心些。别学刘御史，弄得满脸花。”
“下官明白，定会好好‘调教’。”沈砚笑道。