王守义满意了。他喜欢沈砚这样的下属——懂事，会来事，知道分寸。半年前沈砚还是块不开窍的石头，如今总算“开窍”了。这样的人用着顺手。
“对了，”王守义从抽屉里取出一份文书，“这是扬州盐课的账，有几处对不上，你拿去核核。三天后给本官回话。”
沈砚双手接过。扬州盐课，油水最厚的差事之一。王守义把这差事给他，既是信任，也是试探——看他能不能把账“做平”，能不能“董事”地分润。
“下官定当尽心。”沈砚郑重道。
“嗯，去吧。”王守义挥挥手。
沈砚退出值房，回到自己那边。关上门，他脸上的笑容淡去，打开那份扬州盐科账目，快速翻看。
果然，问题很大。账面亏空五万两，实际至少十万两。这五万两的缺口，要他来“填平”——不是真填，是做假账，把亏空做成“正常损耗”。
他提笔，在纸上写写算算。前世他在扶贫办，经手的项目资金也不少，对账目敏感得很。这账做得不算高明，漏洞不少，但足以糊弄外行。
半个时辰后，他放下笔，心里有了计较。
这账要“平”，但不能全平。要留一点小破绽，无伤大雅的那种，让王守义觉得他尽力了，但能力有限。这样既交了差，又不会显得太“能干”——太能干的人，会被忌惮。
“沈兄，忙呢？”赵有德推门进来，手里端着杯茶。
沈砚笑着起身：“赵兄，坐。正看扬州盐课的账，头疼得紧。”
赵有德会心一笑：“扬州盐课啊……那可是‘肥差’。王大人把这差事给你，看来是看重沈兄。”
“看重什么，是苦差。”沈砚摇头，压低声音，“账面亏空五万两，让我三天内平了。赵兄可有法子指点一二？”
赵有德眼中闪过精光。他凑近些，声音更低：“沈兄，这账要平，说难也难，说易也易。扬州那边今年不是遭了水灾吗？往‘赈灾损耗’上靠，再匀点给‘运输折损’，差不多就能抹平。不过……”
他顿了顿，伸出三根手指：“这个数，得分润。”
三成。沈砚心中冷笑。五万两亏空，他若“平”了，得拿出一万五千两给相关人分润。实际上，真正需要“打点”的，可能连五千两都不到。
“多谢赵兄指点。”沈砚拱手，“等这差事了了，定请赵兄喝酒。”
“好说好说！”赵有德笑着拍拍他肩膀，出去了。
沈砚坐回书案后，继续看账。心里却在想别的事。
扬州盐课是个突破口。如果能借着这差事，在盐政系统里埋下几颗棋子，将来有大用。盐税是大雍朝三大税之一，控制了盐政，就控制了国库三分之一。
但要怎么做，得好好谋划。
不知不觉到了午时。衙门里敲了散值的钟，官员们陆续出来。沈砚收拾好东西，和几个同僚一起往外走。
“沈兄，中午醉仙楼，我请！”赵有德热情道。
“今日怕是不行。”沈砚露出歉意的笑，“家中有点事，得回去一趟。改日，改日我请赵兄。”
“家中？”赵有德挤眉弄眼，“是那位陆姑娘吧？理解理解，春宵一刻值千金嘛！”
几人大笑。沈砚也不解释，笑着拱手告辞。
出了衙门，陈伯的马车等在外面。沈砚上车，没回城西小院，而是让陈伯去东市。
“大人不去看陆姑娘？”陈伯问。
“晚些再去。”沈砚道，“先去东市买些东西。”
马车在东市停下。沈砚下了车，走进一家绸缎庄。掌柜的见是官员，忙迎上来。
“大人想看些什么料子？”
“要两匹细棉布，素色的。再要两匹普通的绸缎，颜色鲜亮些。”沈砚道，“另外，有没有成衣？女子的。”
掌柜的会意，从里间拿出几套成衣：“这几套都是新做的，料子不错，款式也时兴。”
沈砚挑了两套，一套藕荷色，一套月白色，都是寻常富户家女子的款式，不张扬，但料子做工都不差。
“就这些，包起来。”他付了钱，又去隔壁买了些胭脂水粉、梳篦首饰。都不贵重，但足够一个女子日常用度。
回到马车，陈伯看着那一大包东西，欲言又止。
“嬷嬷那儿有针线吧？”沈砚问。
“有，老奴家的针线活不错。”
“那两匹细棉布，让嬷嬷给陆姑娘做几身里衣。教坊司那些衣裳，都扔了。”沈砚顿了顿，“绸缎给她做外衣。成衣先穿着，等嬷嬷做的好了再换。”
陈伯愣了愣：“大人对陆姑娘……倒是上心。”
沈砚看着窗外，没说话。
他不是上心，是知道一个女子从云端跌入泥沼，最需要的是什么。不是金银珠宝，是尊严，是像个“人”一样活着的尊严。
前世他帮扶过不少贫困妇女，知道一件干净体面的衣裳，一盒普通的胭脂，对她们意味着什么。
意味着她们还活着，还像个人。
马车驶向城西小院。雪又开始下了，细细碎碎的，像盐。
沈砚闭上眼，脑中闪过王守义那张脸，闪过扬州盐科的账目，闪过陆明兰那双宁折不弯的眼睛。
路还长，得一步步走。
而第一步，是先让那个有骨气的姑娘，重新站起来。