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城外的难民已经安定下来，韶州城又恢复了往日的平和，十字大街依旧繁华热闹，南来北往的客商虽然由于战乱比以前少了许多，但也仍随处可见。大街上不时走过一队队服色整齐的巡逻乡勇，乱世之际给百姓增添了一份安全感，让城市从难民围城的惊恐中迅速解脱出来。
城里城外一下子多了几千人马，不过居民们却没感到受了骚扰，这支乡勇军纪十分严明，除了上街巡逻外，便整日呆在军营中不停操练，绝没有兵痞浪荡街头、寻衅滋事的传闻。很快，人们便对这支与众不同的军队发生了兴趣，各种传言也多了起来，最后竟成了能征善战的岳家军、戚家军再世，乡勇中居然崇尚岳飞的精忠报国，军官们也都人手戚继光的《练兵实纪》。
本城主事的陈大人更成了街谈巷议的焦点，府衙捐献重金和城外安抚难民的故事被传播渲染，有传言他是长袖善舞、点石成金的当世财神，还有传言他是用兵如神、武艺高强的武穆重生。
申时的韶州天色渐暗，临街的买卖铺户多已闭门打烊，只有酒楼饭庄、青楼妓院正是灯火通明。举人张文津从知府衙门里跺步出来，新来的陈大人召集被指定的乡绅共议赈灾事宜，整整议了一个下午。这位大人也真够认真的，商议出详细的粥厂管理办法，既要方便难民就食，又要防范发生意外，更要防范胥吏欺诈勒索、中饱私囊。张文津原先读的只不过是孔孟的圣贤书，今天算是长了见识，敢情大道理没错，具体做起来还是蛮要讲究通达变故的。
“张举人，这么晚了，府台大人咋没赏你顿饭？”突然对面有人答话，把低头走路的书生惊醒，迎面三个壮汉挡住去路，为首之人正嬉皮笑脸地调侃着。
“在下不识得各位，找文津有事吗？”张文津客气地弓身做礼。
“哈哈，今天就叫你认识认识爷们。”为首汉子脸色一变，恶狠狠地答道，其他两个人也凶像毕露，逼了上来。
见对面大汉来者不善，张文津心中暗叫不好，转身想走，打算绕道回城西的住宅。
“妈的，还想跑”大汉霍然跨步，劈手揪住张文津脖后衣领，用力甩手一抡，把个孱弱书生重重摔翻在地。张文津被摔得眼冒金星，浑身骨头如同散架一般疼痛难忍，哎哟哟连声呻吟。不等他爬起来，其他两个大汉已经冲上来一顿拳打脚踢，边打边骂，“让你勾结官府，打断你的狗腿，看还能再做官府鹰犬。”
可怜满腹书卷的文弱书生，毫无还手之力，只能抱着头在地上翻滚，初时还能大声呼救，渐渐被打得只能惨叫呻吟。
“鹰爪子来了，赶紧扯呼。”街角负责望风的同党突然叫了起来，随后可以听到远处奔跑的脚步声，还有铁器碰撞的声音。一伙人赶忙扔下奄奄一息的张文津，急匆匆逃得无影无踪。
“威，武”知府衙门大堂里传出深沉的堂威声，站班皂隶身穿皂青布衫，脚蹬皂黑布靴，手持水火大棍，面无表情地站立大堂两厢。堂上气氛压抑，瞧着官老爷严峻的神情，所有人都把心提了起来，今天搞不好有人要摊上祸事。
陈启亮面色铁青，冷峻地坐在公案后面。昨天傍晚，张文津被巡逻的乡勇救下时已经神志不清了，胳膊骨折，肋骨被打断，内脏也有损伤。等他他闻讯赶到，张文津经过郎中救治刚刚脱离生命危险，郎中讲歹人下手狠毒，伤势严重，分明是要将人活活打死。前天自己遭人暗算，贴身护卫林雷重伤不起，至今还没有完全脱离危险；昨天帮官府办事的孝廉又被暴打，堪堪活得性命。听张文津断断续续讲，行凶歹人很清楚他从衙门出来，而且就是冲着他与官府走动才下的黑手。杀鸡给猴看，这一切恐怕还是与韶州那股神秘势力有关，目的不外乎要警诫城内百姓，不许同官府往来接触。在广东那段历史中，最有影响和势力的，也就是天地会了，陈启亮心中已经有八九成把握，那股神秘势力就是天地会。既然非要见个真章，一味忍耐退让只能助长对方气焰，他要痛下辣手，狠狠地给对方一个警告。
“传捕头郑金上堂回话”陈启亮吩咐堂上衙役。
“捕头郑金听候大人吩咐”不一会儿，郑金一溜小跑着进到堂内，毕恭毕敬地哈着身，路上听衙役讲了大人震怒，所以格外加了小心。
“郑金，本官问你，前几日夜间当街凶杀案查得可有眉目？”陈启亮蓄意要把案子翻出来，好寻得把柄整治他。
“回大人话，死者身份已经查清，是流难来韶州的赌徒混混，有人叫他赌鬼阿三。”这句话倒是真的，那天夜里被砍杀的年轻人是个赌徒，在天地会开设的赌场里赌输了赖帐，还仗着有两手功夫动横的，才被看护堂口的阿虎等人一路追杀。
“那死在牢里的人，身份查清楚了吗？”
“小的这几天正带人用心访查，眼下还没有寻得眉目。”阿虎等人的身份不到万不得已不能露出来，否则就有可能顺藤摸瓜查到天地会头上。
“你看这几个人是本地人，还是外来的流荡到此。”陈启亮语气和缓地问道，语多必失，只有详细盘问才能寻得漏洞。
郑金犹豫了一下，然后含混地应付道，“小的们连查了几天，没有半点眉目，恐怕外地来的可能性多一些。”
“前天在城外，打死了一名企图刺杀本官的歹人，你们查的怎么样了？”陈启亮毫不放松，语气也冰冷了许多。
“回大人，昨天小的查了一整天，还没有找到线索，想搞清楚湖南难民的身份很难，还望大人体恤小的们，多宽限几天。”郑金搪塞着，心中涌起一种不祥的预感。挑动难民聚众冲关围城，是他安排人做的，但放暗箭刺杀陈启亮，却是麦肾让手下擅自干的。
“那昨天傍晚，张孝廉被打成重伤，又查得怎样？难道也是湖南来的难民干的？”陈启亮变得异常严厉，今天他就是要重重惩戒郑金，反过来给天地会传递一个信号。
“大人，昨天晚上的案子，今天早晨就要小的破案，实在难为小的。”郑金连声告屈，脸上的汗不由自主地滚落下来。
啪，陈启亮猛地一拍惊堂木，堂上众人心陡然一缩。
“分明是你等办差懈怠，有意贻误本官差遣，还在这里巧言令色。来人，给我拿下，笞打二十，以示惩戒。”说着，抓起竹签筒中竹签，扔下四根。这叫洒签，扔下指示刑讯的竹签，也就是堂签，每根表示责打被讯人五下。
堂上皂隶们面面相觑，郑氏兄弟同江湖绿林往来密切，也是府衙内公开的秘密，谁也不愿意得罪这种白道通黑的人物。
啪，陈启亮见皂隶们推委不前，又一拍惊堂木，厉声喝问，“难道你们都想作反不成？难道还要本官下堂亲自动手不成？”
皂隶们没办法，只得推出两名为首之人出班，来到郑金跟前低声说道，“兄弟，实在没办法，对不住了。”
郑金冲两人点了点头，规矩地趴在地上等候笞打。笞刑是用小竹板打，竹板长五尺五寸，大头阔一寸五分，小头阔一寸，重不过一斤半。笞刑是清代刑具中较轻的一种，通常只能打得人皮开肉绽，却很少能伤人致死致残。
两名皂隶拿过竹板，咬牙切齿地高高举起，劈劈啪啪打了起来。皂班动刑也大有讲究，板子抡开了，不声不响地打在人犯身上，这是真打，打得结结实实，毫无虚假。板子举得高高的，抡起来也看似用力，但手中始终在收着劲，最后只板头轻轻落到皮肉上啪啪作响，这是假打，只能稍损皮肉，绝伤不到筋骨。
陈启亮面带微笑，冷眼看着皂隶表演，以前也听说过衙役做奸取巧、蒙骗主官的把戏，今天算是亲眼见到了。见打了十来下，冷笑着示意皂隶住手，“你们二位真是辛苦了，戏演得不错呀。滚，以为本官是三岁的孩童，供你们串通起来蒙哄着玩的。后堂来人！”
声音甫落，从大堂侧面的耳房走出四名身体雄壮的年轻大汉，两名皂隶见状早吓得躲回本班。这些汉子都是原来铁棍队的乡勇，现在归属到近卫营，升堂前陈启亮早就做过安排演练。;