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田螺冲位于韶州东北的丘陵，离城大约二十多里路程，蜿蜒曲折的山沟，沟的中间是一条并不宽阔平整的土路。离开了宽阔的官道，轿夫们便感受到行路艰难了许多，八抬大轿占去了整条道路，对面过来的行人只好在路边站在等候。
“启亮，离你那煤矿还有多远？”叶名琛撩开轿帘问道，昨天视察了十里亭的难民营地，今天急于瞧一瞧洋人西法采煤的场面，一清晨便出得城来。
“不远了，再转过一道山梁便是。”后面策马紧随的陈启亮连忙探身回答，本来作为文官是要坐轿子的，不过为了照应方便选择了骑马。昨天在难民营地，叶名琛询问得异常细致，也着实地夸奖了他一番勤勉干练，而且还要求把难民安置的各项措施写成条陈。虽然明知道历史上的叶名琛喜欢将别人功劳据为己有，昨天夜里还是同赵奂章忙了一宿，临出来前交给了叶名琛。上宪赏识至少能换来自己在韶州地位的稳定，还是让他心里感觉塌实了许多。转脸一眼瞧见正四下打量的督府捕头钱钧，原本欢愉敞亮的心里却又堵了起来。
钱钧年纪在四十岁光景，中等身材，细目尖腮，浑身透着精明强干，一看便是难缠的主儿。据诸葛策讲，此人当年在云南按察使任上便跟随叶名琛抓差办案，手底下功夫不怎么出色，但对勘破案子却颇有独到，人也老成持重，只是有些贪恋女色。
远处山坳里传来轰隆隆的声响，那是蒸汽机拉动矿车在铁轨上跑过的声音。说是西法采煤，实际上不过多了带轨道的矿车和提供牵引动力的蒸汽机，再就是巷道的挖掘有些差别。清代煤矿通常先由地面开凿竖井，然后依地下煤层的变化开凿巷道，将需要开采的煤田凿成若干采煤小区，运用跳格式的先内后外的方法逐步后撤。清代煤矿采掘不分，以掘代采，采掘方向和井下采掘布置均由称为把头的有经验矿工指挥。当时大的煤矿井下运输使用驴骡，煤窑同时有数十人劳作，年产量可达上千吨。
负责开车的小伙子用黑乎乎的手指搬动绞车开关，蒸汽机拉动绞车的铁索，渐渐嘎吱吱绷紧，随着铁索绞动，装满黝黑煤块的矿车从井下斜坡被牵引上来。
“好大的力气呀，启亮，这个要不断添煤的机器是什么东西？”叶名琛看得目瞪口呆，这一车煤，即使在平地上也至少得两匹马才拉得动，毕竟是商家之后，他对陈启亮赚钱的机器也感了兴趣。
“这叫蒸汽机，是从西洋英国人那里进口的，燃煤烧水产生水汽，带动其他机械转动。道理嘛，西洋人的火轮就是用的这种蒸汽机带动驰骋大洋。”陈启亮打定主意，要大肆渲染自己煤矿的先进，赢得叶名琛的好感，从而争取独办韶州煤炭开掘。
“这什么汽的机器，大概需要多少银子？”叶名琛自然清楚西洋火轮的先进，听罢立时对灼热烤人的铁家伙另眼相看。
“这么大的蒸汽机算是小的，不过英国的造价折合成银子大概得在千两左右，运到中国如果卖不到两千两银子以上，是没有西洋商人肯做的。”陈启亮有意略微夸大了机器的价格，反正现在也少有人做机器的进口生意。
“两千两银子！”叶名琛瞪大了眼睛瞧着沾满煤灰的机器，两千两银子可够买两千石新米，够养活一个营的绿营官兵整整一年啊。
“煤矿巷道狭窄，即使用驴骡驮煤，也不过两三石而已，这一矿车可就十几石，这样下面产得出煤，也才能运得上来。出的煤多了，花银子置机器最终还是能赚回来的。”陈启亮见叶名琛疑惑，连忙解释。当时几乎所有年产煤能达到两万石的煤矿，都是双井口，骡马由此口入井，至采煤处，装载妥当，复由彼口出井。但是双井口的煤矿开挖需要很长时间，短时间内难以达到这种规模。
“挖煤的矿工下井，会不会有性命危险？”叶名琛以前也听说过煤矿容易死人，而且往往人数不少，担心大规模开采煤矿，如果死伤太多激生民怨，朝廷可是要怪罪下来的。
陈启亮沉吟了片刻，即使现代煤矿也很难绝对避免矿难，以现在的技术条件矿难发生的可能性就更高。既要如实甚至渲染般道出矿难的严重性，争取能够得到总督大人对自己应经营能力和技术设备的认可，还不能太过恐怖，吓着叶名琛，甚至产生封禁煤矿的念头。
“恩帅所虑极是，煤矿经营不善极容易发生矿难，一旦矿井塌方，里面所有挖煤的矿工都有可能被活活埋在里面。矿井安全，主要有风、水、毒气和塌方，比如敲击顶板发出咚咚声为坚硬好顶，可以往深了开挖；淋头水增大，煤壁挂红发暗，水叫、水涩，为将遇老空水之预兆；井下温度突然升高，顶板有水珠，有煤油味，为自然发火之征兆。”矿上从难民中招收了不少从郴州逃难来的老矿工，这些人经验丰富，现在井下充当把头。
“民办煤矿，矿主往往唯利是图，即使发现矿井危险，仍旧不顾矿工死活强令挖掘，以次酿成悲剧。此外，煤矿巷道也不肯花费银钱支撑，经常落石砸死砸伤矿工，甚至发生塌方。”
“启亮，你这煤矿同岭南的其他煤矿有何不同呀？”叶名琛突然打断正在侃侃而谈的陈启亮，这才是他真正关心的。
“卑职主持的煤矿，一是所有巷道都用木材支护，井口用竹筒和手摇鼓风机通风，并且严格限制只能挖到十五六丈深，防备深煤层中逸出的毒气伤人。二是煤矿要最终挖成双井口，这座山梁北面还有一处正在开掘，要同这里贯通，一旦塌方，矿工还可以从另一处井口逃生。三是卑职严令一旦发现井下有危险迹象，矿工立即撤到地面，矿井停工勘察。四是用木制辘轳抽水，此外还将地下水引入采完煤的坑洼地区贮积起来，防止走水。五是每个矿工都配备能够随身携带的油葫芦矿灯，便于随时察看井下情况。”说着，从身后的矿井把头手中接过油葫芦矿灯，递给叶名琛。矿灯用铁皮打制成小圆壶状，前有壶嘴后有壶柄，壶嘴内用一缕棉线做灯芯，柄可手提或嘴咬，当然也可以没柄，用布缠绕固定在头上。
叶名琛仔细端详着矿灯，连连赞叹打造得巧妙实用。其实这种矿灯其他煤矿也用，只不过矿主为了省钱，往往只给把头配备，掌子面仍旧沿用过去在巷道两壁凿灯龛的方法。
“不错，启亮想得细致周到，无怪乎能够生意兴隆。”叶名琛想到了自家的叶开泰药铺，当年祖辈创业时必也如此多有机巧，就是小的时候看父亲和大伯经营药铺，也是小心谨慎不敢有丝毫懈怠。
“曲江产煤可是有年头了，雍正年总督鄂弥达、巡抚杨永斌奏请，每年收抽矿税供韶州修理城垣衙署等项公务之费。自从乾隆四年出了袁安煜案子，煤窑也曾屡次查禁，煤是有用的好东西，可一念之差可就缪矣了。”叶名琛背着双手四下察看，娓娓讲着本地煤的故事，语气带着训诫和教诲。乾隆四年韶州知府袁安煜借曲江县煤窑由商办改为官办之机，将煤山顶归盐商查复兴充当承办朋分，暗中搭股，最终被革职拿问。
“恩帅教训的是，启亮一定秉承教诲，不敢覆当年袁某旧辙。昔日韶州产煤最盛时，每年税银不过三千两，卑职以为若能将韶州本地矿藏一体独办，广为开采，获利不但可维持三千乡勇每年近十万两粮饷所出，卑职还担保可向省库每岁纳银钱三万两。”见提及旧事，陈启亮便借坡就驴扯到了府库度支上，并且加大了诱惑的砝码。
“启亮，此话当真，十几万两的银子可不是小数目呀！”叶名琛狐疑地望着陈启亮，现在官府仍旧按照两千乡勇的定额每月补贴乡团三千两银子，一年下来可就是三万六千两，此次前来，还担心陈启亮非要按三千人增加补贴金额。韶州只以产煤著称，其他铁铜所出在清代并不出名。
“大人，此事卑职核计过，所产之煤主要运往广州售予洋人火轮。倘若由下官独办，可以维持住广东较高的煤价，获利甚丰。否则，一旦放开民办，最终势必相互杀价，白白便宜了洋鬼子。此外，本地铁铜等矿也能有些收益，卑职是断不敢在恩帅面前胡言乱语的。”陈启亮其志却不在煤上，挖掘冶炼铁铜才是真正想要做的。至于一定要争取独办，一方面有着市场考虑，另一方面也担心省内大小吏员官商纷至沓来争利，搅乱了韶州形势。当年两广总督鄂弥达就曾经纵容奴仆在曲江大肆霸占煤矿，最终遭到弹劾免官。
“好，既然启亮有信心做到，那本督就奏请朝廷恩准。”叶名琛正为广东财赋犯愁，韶州此举至少可以增加府库盈余六七万两，倒也何乐不为。
“大人，请到凉棚稍事歇息，用些茶水便饭。”眼下已是午饭时间，矿工们正纷纷走出矿井就餐。陈启亮抑制住满心欢喜，把叶名琛让进收拾过凉棚内。