?夜晚，港口的喧嚣渐已散去，转之而来的是平静。但偶有海浪拍打礁石的声音，只是这声音较白天更为清脆。
午夜时分，成群结队的酒鬼的吵嚷声淹没了宁静的港口。那些酒鬼步履蹒跚来到港口的码头，对着茫茫大海。他们中间有哼着小调的、说粗话的；有趁酒兴跳入大海，胡闹的。那些酒鬼从码头附近的酒馆相拥而来，尽情放纵、宣泄。他们以前大多是水手，而今只剩下码头工人了，忙碌一天收工回家的他们于晚上来此打发时间。
有一段日子，风暴不间歇地突袭该城镇周边的海域，从而影响了港口的兴隆。大量的过往船只被迫绕道而行，久而久之影响了码头的生意。过去，那些码头工人依靠装卸货物而得的微薄收入，勉强可以过活。如今，他们只得苦苦等待风暴退去。他们每每以烈酒度日，不知如何消磨凝滞的时光，那是他们实在想不出还有什么可以胜任的工作。他们中的一部分人选择了离乡背井，转入大城市打工糊口，另一部分则继续留守煎熬，等待行将到来的黎明。他们凭着自家仅有的荒田，务农苦撑。就这样，曾经拥有数万人口的小镇一下子变得冷冷清清。
原先码头生意兴隆的时候，酒馆的数量多得惊人，光码头附近就开了十多家，每家至少可以容纳数百人。过去让镇民引以为傲的酒馆，由于近些年港口经济的不景气，再加上小镇人口急剧下滑，从而导致这里的酒馆纷纷倒闭，而今只剩下彼得?约翰一家独撑大局，或也可以这么说，现在彼得?约翰是本镇唯一的一座酒馆。面对竞争对手的陆续退出，它反而没了人气。
然而，今晚是个例外，酒馆门口不知为什么一下子停放了三辆马车，那是只有在大城市才能得见的豪华马车。其车身材料全部采用耐磨金属加之镀金打造，其气派决不亚于英国皇家，此外，车门把手由一颗一颗无比璀璨的宝石镶嵌而成，绝显贵族气派。
这时，从车里冒出一位年轻俊美的少妇，她由一个头戴高筒帽的中年男人搀扶着走下车来。久候多时的酒馆侍者熟练地推开木门，她傲慢地瞥了那个侍者一眼，以示还礼。
她迈着大方的步子，优雅地走入酒馆，时不时打量四周烛台上跳跃的火焰。她行到吧台前，停下脚步。她对一个留着山羊须的男招待，细声说道：“请问，彼得?约翰少校在吗？我有急事找他。”
“请稍等，夫人！他马上就来。请您到这边就坐。请允许我给您倒一杯上好的苏格兰威士忌。”
“不用了，我站着等他。”这个大方得体的少妇，突然一改语气，显出不耐烦的样子。她从上衣里掏出一块丝帕，捂着嘴巴说话，显然是受不了这里的酒气。像她这种贵族夫人若不是有天大的事情，绝不可能屈尊到贫民窟来的，更不用说是三教九流所云集的酒馆了。
大约一刻钟过去了，门口响起了一阵清脆的长笛声，随之一辆马车停靠在酒馆门口。一位中年男子，身着黑色礼服，手持《圣经》，急冲冲走进酒馆，神色略显慌张。他一见到那个少妇，贸贸然说道：“夫人，大事不好。彼得?约翰先生不在了，他……他消失了。请不要误会，我的意思是，他失踪了好些天。”
“你是谁，为什么这个时候才来告诉我？”那个少妇藐视了他一眼，责问道。
“对不起，恕我冒昧。我是洛克?霍利斯神父，是彼得?约翰多年的至交，之前约翰要我帮他查阅圣经的资料……”
这个叫霍利斯的神父开口说到一半，不想那个少妇急于打断他的话。她脸上现出不耐烦的表情，没好气地说道：“对不起，我没有时间听你讲故事，神父。我此行的目的是要和彼得?约翰先生做一笔交易。听你这么说来，现在也用不着了。既然你说他已经失踪多日了，那么我们也没什么好谈的了。”说完，那个少妇头也不回，转身离开吧台，面朝酒馆门口走去。
“请等一下，夫人！彼得?约翰先生失踪之前，他受人委托——也就是您的父亲，他要交给您一样东西，他说您一定会感兴趣的。”说着，洛克神父指了指门外的马车。
“哦！是吗？我可不想跟一个下落不明的人搭上什么关系，尤其是他的什么东西。”那个少妇满不在乎地说道。
“我明白，像您这样有身份有地位的贵夫人，本不该来这里的，但是那件东西非常重要，它是您生父留下的遗产。这花了他一生的积蓄，您知道他是我们镇最有名望的收藏家……”
“好了，请简要说明我父亲的遗产为什么要由他来转达？”那个少妇一听外面马车上的东西是他父亲留给她的遗产，话锋陡然一转，语气较之前客气了不少。
“他们是老战友，您父亲曾经在战场上救过他一命……”
“好了，我不想听这些，请你直接说明我父亲的遗产到底是什么？”神父说起了一段难忘的往事，而那个少妇并不屑于知道那些与遗产无关的琐事。
“请耐心听我说完，夫人。其实，您父亲因为帮助我们重建修道院而四处筹集善款，一直疲于奔波，结果累坏了身子。临终前，他几乎倾卖了自己所有的收藏品，那是他用尽一生的积蓄换来的。唯独留下这一件，他委托彼得?约翰亲手交给您，没想到……”
“你说什么？那老头把所有的家产，统统捐给了修道院？”那个少妇听到这里，怪叫起来，显得有些失礼。
“是的，他是个大好人。”
“是吗？或许他是一个大好人，可我不在乎，我也不想知道我父亲是如何将遗产交给彼得?约翰的，现在我只关心一件事，我父亲的遗产到底是什么？”
“那是……怎么说呢？一副棺材。”洛克神父紧张地看着门外的马车，颤声说道。
“你说什么？父亲大人留给我的遗产竟然是一副棺材。”贵妇苦笑着说道，再次发出尖叫的怪声。
“其实，他这样做是有苦衷的，他不远千里从埃及挖出那副棺材，就是为了证实神迹的存在，而他做到了，真的做到了。那副棺材的确有着不同寻常的神秘力量，一种邪恶的，腐蚀人类灵魂的未知力量。我怀疑彼得?约翰先生的失踪和它有关。所以，我来此无非是想请您允许我将棺材带回罗马教廷，接受神圣的仪式，以洗尽其邪恶的力量。”
“既然这样，随你怎么处置好了，我可不想把一副棺材带回家。到此为止吧！”那个少妇一摆手，做了个轻视的动作，面向门口。她的脸上突显出似笑非笑的怪样，只有内心觉得滑稽可笑加之失望，或者说是愤恨才会有的表情。这是让人难以琢磨的表情。她的父亲崇拜上帝，固然可以理解，但是他居然深信到把一副棺材当作什么神迹。这简直非常人所为，一定是他的脑子出了问题。
“夫人，您真的不想要这副价值连城的圣物？”洛克神父用怀疑的目光看着她，急不可耐地问道。
“哼！它对我来说一点儿用处也没有，神父。你高兴拿它怎样就怎样吧！”那个少妇没好气地说，头也不回地走出门口。
“您不后悔？”
“当然不，为什么我要后悔？告辞！”她说最后一句的时候，身子已经钻到了马车上。车夫关上了门，正准备驱赶马儿时，前方黑压着一辆马车疾驰而来。
忽地，那车夫拉住缰绳，四匹马同时停下奔跑，喘着粗气。随后，对方打开车门，从车厢内走出一位年轻英俊的男子，头戴黑色高帽，身着黑色风衣，油光满面，颇有绅士风度。
“恕我冒昧，南丁夫人，能和您谈一笔交易吗？”这个风度翩翩的英俊男子神态自信，举止优雅，浑身透着一股贵族气质。